Alors que le soleil commence à se coucher sur la campagne française ce samedi, la scène sera prête pour le test d’endurance automobile le plus exigeant au monde – les 24 Heures du Mans. Frappant un jalon majeur, l’événement marque son 100e anniversaire, retraçant sa lignée jusqu’à sa course inaugurale en 1923. Cette année verra la 91e édition de la course automobile emblématique.
Pour de nombreux passionnés de sport automobile, les 24 Heures du Mans se présentent comme un phare de prouesse technique et de résilience humaine. Il fait partie intégrante de la Triple Couronne non officielle du sport automobile, partageant ce titre prestigieux avec le Grand Prix de Monaco (Formule 1) et l’Indianapolis 500 (IndyCar).
Le cœur de la course : circuit de la Sarthe
Installé dans le cadre pittoresque du Mans, en France, le Circuit de la Sarthe est une arène redoutable qui accueille la course renommée. Les 24 Heures du Mans sont un élément central du calendrier du Championnat du Monde d’Endurance FIA (WEC) 2023, servant de quatrième événement sur sept.
Le Circuit de la Sarthe est un mélange de circuit construit à dessein et de sections de route publique, couvrant une distance intimidante de 13,6 kilomètres – près du double de la longueur du plus long circuit de Formule 1. Le parcours a subi des modifications significatives au fil des ans, notamment en réponse à un tragique incident de 1955, où un accident a entraîné la perte de 83 vies et a laissé des centaines de personnes blessées.
Les défis uniques des 24 heures du Mans
Contrairement à d’autres courses, Le Mans met autant l’accent sur l’endurance et la préservation du véhicule que sur la vitesse brute. Les pilotes naviguent à travers des stratégies complexes autour de la gestion du carburant, de l’usage des pneus, et de la préservation des matériaux de freinage, tout en évitant des dommages mécaniques incapacitants.
Le règlement de l’événement exige une configuration d’équipe de trois pilotes. Chaque pilote se relaie dans une course de résilience, courant pendant plus de deux heures avant de céder le contrôle à un coéquipier lors d’un arrêt au stand. Il ne s’agit pas seulement de l’adrénaline partagée, mais aussi de la responsabilité partagée – chaque membre de l’équipe doit faire sa part pour garantir que la voiture survive au voyage épuisant de 24 heures.
La course, en fait, n’est pas une seule course mais une pluralité de concours qui ont lieu simultanément. Les voitures sont divisées en différentes catégories en fonction de leurs spécifications, et chaque catégorie devient une course en soi, au sein de la course plus large. L’objectif ? Parcourir la distance maximale en 24 heures.
Une histoire centenaire
Depuis son premier coup d’envoi en 1923, les 24 Heures du Mans sont devenues bien plus qu’une simple course d’endurance.
L’événement a été initialement conçu comme une compétition permettant aux constructeurs européens de tester la durabilité de leurs voitures de sport. La course s’est développée en une plateforme mondiale pour les tests et l’innovation automobile, avec des marques phares telles que Porsche et Audi – les constructeurs les plus réussis de l’événement – utilisant la course pour pionnier de nombreuses technologies de groupes motopropulseurs.
“Le Mans est bien plus qu’une simple course”, a déclaré Yannick Dalmas, quadruple vainqueur au Mans. “À chaque tour, vous atteignez des vitesses élevées à plusieurs reprises, de jour comme de nuit, dans un trafic dense qui exige un jugement constant et la recherche de la ligne de course optimale”.
Tony Kanaan, pilote ayant participé aux éditions 2017 et 2018 de la course, déclare : « Si vous êtes pilote de course, c’est une des courses que vous voulez gagner, à laquelle vous voulez participer. Une course de 24 heures a une dynamique complètement différente de ce à quoi je suis habitué. Je veux dire, vous partagez une voiture avec trois ou quatre autres gars. Ça dépend de plus que juste vous et la voiture, mais ces trois autres gars qui doivent vous rendre la voiture en un seul morceau. Et vous devez la leur rendre en un seul morceau« .
Sous les projecteurs : qui concourent aux 24 Heures du Mans ?
Les équipes Toyota, qui ont terminé première et deuxième l’année dernière, seront de retour, avec des pilotes comme Sébastien Buemi, Brendon Hartley, Ryō Hirakawa, Mike Conway, Kamui Kobayashi, et José María López. Ces équipes feront partie de la catégorie « hypercar », où elles affronteront cinq équipes américaines, dont le trio Glickenhaus Racing (Romain Dumas, Olivier Pla, et Ryan Briscoe). Scott Dixon, star d’IndyCar (Cadillac Racing), et Antonio Giovinazzi, ancien pilote de Formule 1 (Ferrari AF Corse), participeront également à la catégorie hypercar.
Depuis 2012, une place de départ est réservée à un concept car visant à tester de nouvelles technologies automobiles. L’entrée « Garage 56 » de cette année est une Chevrolet Camaro ZL1 de Hendrick Motorsports, pilotée par la star de la NASCAR Jimmie Johnson, le champion de F1 2009 Jenson Button et le vainqueur du Mans 2010 Mike Rockenfeller.
Un toast aux champions
Avec une histoire riche en tradition, les 24 Heures du Mans sont considérées comme le lieu de naissance de la douche de champagne post-course – une tradition délicieuse née d’un jet de champagne involontaire du pilote suisse Jo Siffert en 1966. L’année suivante, l’Américain Dan Gurney a intentionnellement secoué une bouteille pour asperger la foule en liesse après sa victoire.
Aujourd’hui, les vainqueurs reçoivent plus que des douches de champagne. Ils se voient attribuer des montres Rolex et un trophée, tout en sécurisant des points pour le titre WEC, soulignant l’importance de l’événement dans le paysage du championnat.
Régler vos montres pour l’aventure
Les 24 Heures du Mans commencent à 16h00 heure française ce samedi et seront diffusées aux États-Unis sur MotorTrend. Les fans de sport automobile peuvent également diffuser la course sur des plateformes qui diffusent le réseau, comme YouTube TV, Fubo TV et Hulu Plus Live TV. Pour les fans français, la course sera retransmise en direct sur la chaîne France Télévisions et sur la chaîne Eurosport.
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