D’éminents scientifiques ont lancé un avertissement sévère sur les dangers potentiels de la création de « bactéries miroir », déclenchant un débat mondial sur les implications éthiques et les risques de biosécurité associés à cette recherche de pointe. La mise au point de « bactéries miroir », construites à partir d’images inversées de molécules présentes dans la nature, a suscité de vives inquiétudes chez les experts, qui craignent que ces organismes synthétiques ne constituent une menace sans précédent pour la vie sur Terre.
Un groupe de 38 éminents biologistes, dont des lauréats du prix Nobel et des chercheurs renommés, a demandé l’arrêt immédiat des recherches visant à créer des formes de « vie miroir ». Leur inquiétude vient du fait que ces microbes pourraient échapper aux défenses immunitaires des organismes naturels, ce qui pourrait avoir des conséquences dévastatrices pour l’homme, les animaux et les plantes.
Jack W. Szostak, chimiste lauréat du prix Nobel à l’université de Chicago, a souligné la gravité de la situation en déclarant : « Les conséquences pourraient être désastreuses à l’échelle mondiale ». L’avertissement des scientifiques est basé sur un rapport technique complet de 299 pages détaillant les risques associés à la recherche sur la vie en miroir.
Le concept de « vie miroir » s’articule autour des propriétés fondamentales des molécules qui servent d’éléments constitutifs à l’ADN et aux protéines. Dans la nature, ces molécules existent sous deux formes miroir, mais les cellules vivantes n’en utilisent qu’une seule. Par exemple, l’ADN utilise des molécules de sucre droites, tandis que les protéines sont constituées d’acides aminés gauches. Cet arrangement est le même pour toutes les espèces connues sur Terre.
Les scientifiques ont réalisé des progrès significatifs dans la création de protéines miroir et même d’enzymes miroir, capables de produire des molécules d’ARN miroir. Ces avancées ont rapproché les chercheurs de la possibilité de construire une cellule miroir complète, un exploit qui pourrait être réalisé dans les dix à trente prochaines années.
Continuer votre lecture
Si la création de formes de « vie miroir » peut sembler une avancée scientifique passionnante, les risques potentiels l’emportent largement sur les avantages, selon les experts. Le Dr Vaughn Cooper, biologiste évolutionniste à l’université de Pittsburgh, explique : « Les bactéries miroirs échapperaient probablement à de nombreuses réactions du système immunitaire humain, animal et végétal et, dans chaque cas, elles provoqueraient des infections mortelles qui se propageraient sans contrôle. »
La principale inquiétude est que les cellules miroirs pourraient potentiellement contourner la plupart des barrières naturelles qui gardent les organismes ordinaires sous contrôle. Nos systèmes immunitaires sont conçus pour détecter les agents pathogènes à l’aide de capteurs moléculaires qui reconnaissent les protéines gauches ou l’ADN et l’ARN droits. Une infection par une cellule miroir pourrait potentiellement se propager dans l’organisme sans être détectée, ce qui aurait des conséquences fatales.
En outre, les traitements médicaux existants seraient probablement inefficaces contre les infections à cellules miroirs. Les antibiotiques, qui agissent généralement en ciblant des protéines ou des structures d’ADN spécifiques, seraient incapables d’interagir correctement avec les molécules miroirs. La mise au point d’antibiotiques miroirs prendrait des années, ce qui permettrait à une pandémie de cellules miroirs d’échapper à tout contrôle.
La menace ne se limite pas à la santé humaine. Jonathan Jones, biologiste végétal au Sainsbury Laboratory de Norwich en Angleterre, a mis en garde : « En fait, toutes les plantes du monde seraient incapables de détecter ces bactéries ». Cette vulnérabilité pourrait entraîner des pertes de récoltes dévastatrices et des perturbations écologiques généralisées.
Deepa Agashe, biologiste évolutionniste au National Center for Biological Sciences de Bengaluru en Inde, a souligné l’impact potentiel sur l’environnement : « L’impact sur la chaîne alimentaire serait dévastateur ». Les cellules miroirs pourraient potentiellement dominer des écosystèmes entiers, car elles sont résistantes aux prédateurs naturels et aux virus.
La réponse de la communauté scientifique à ces préoccupations a été rapide et décisive. Kate Adamala, biologiste de synthèse à l’université du Minnesota, qui travaillait auparavant à la création d’une cellule miroir, a abandonné ses recherches à la lumière des risques. « Nous n’allons pas le faire », a-t-elle déclaré, soulignant l’importance de pratiques scientifiques responsables.
L’appel à l’interdiction de la recherche sur la vie en miroir a reçu le soutien de plusieurs experts dans ce domaine. Filippa Lentzos, experte en biosécurité au King’s College de Londres, a salué l’approche des scientifiques en déclarant : « Je partage leur point de vue selon lequel les risques liés à la création de bactéries miroirs ne peuvent être justifiés par les avantages potentiels relativement limités, et que les bactéries miroirs et autres organismes miroirs ne devraient pas être créés. »
Alors que la communauté scientifique est aux prises avec les implications éthiques de la recherche sur la vie en miroir, les experts prévoient d’organiser des réunions plus importantes en 2025 afin de déterminer comment empêcher la création de ces organismes potentiellement dangereux. Le Dr Agashe a souligné l’importance de ces discussions proactives : « Il est important que nous ayons la possibilité de réfléchir collectivement avant que la bête ne nous tombe dessus. »
Le débat autour de la recherche sur la « vie miroir » illustre parfaitement la complexité des considérations éthiques dans les entreprises scientifiques modernes. À mesure que la technologie progresse, il devient de plus en plus crucial pour les scientifiques de peser soigneusement les avantages potentiels par rapport aux risques pour la santé mondiale et les écosystèmes.
Cette mise en garde sans précédent de la communauté scientifique souligne la nécessité de rester vigilant et d’adopter des pratiques de recherche responsables face aux progrès rapides de la biotechnologie. Le débat mondial suscité par ces préoccupations façonnera probablement l’avenir de la biologie synthétique et des mesures de biosécurité pour les années à venir.
