Daniel Dae Kim écrit une page importante dans les annales des Tony Awards cette année. Le célèbre acteur de Lost et Hawaii Five-0 marque un tournant historique en devenant le premier comédien américano-asiatique nommé dans la catégorie du meilleur acteur principal pour une pièce de théâtre en 78 ans d’existence de cette prestigieuse récompense. Sa performance remarquable dans Yellow Face, œuvre semi-autobiographique de David Henry Hwang, lui vaut cette reconnaissance tant attendue par la communauté artistique asiatique.
Sa nomination survient à un moment symboliquement fort. Dans cette pièce, le comédien de 56 ans incarne justement une version satirique du dramaturge Hwang lui-même. Cette connexion particulière remonte loin dans le parcours artistique de Kim, puisque son tout premier monologue universitaire provenait déjà d’une œuvre de Hwang intitulée FOB, explorant les défis d’assimilation rencontrés par un Américain d’origine chinoise.
« Je pouvais imaginer beaucoup de choses, mais pas ce scénario avec David », confie Kim. « Je n’imaginais pas jouer dans une pièce avec lui, encore moins être tous deux nommés aux Tony Awards et devenir amis. »
La production, présentée l’automne dernier au Roundabout Theatre Company, a également reçu des nominations pour la meilleure reprise de pièce et le meilleur second rôle masculin pour Francis Jue. Cette reconnaissance multiple constitue une victoire significative pour une œuvre initialement conçue comme réponse à la polémique entourant le casting de Miss Saigon, où des acteurs blancs incarnaient des personnages asiatiques.
La situation actuelle semble presque orchestrée par le destin. PBS diffusera la performance filmée de Yellow Face le 16 mai, tandis que la cérémonie des Tony Awards sera retransmise sur CBS le 8 juin, offrant ainsi une visibilité accrue à cette production révolutionnaire.
Cette nomination est une juste récompense pour Kim, fervent défenseur depuis des années d’une meilleure représentation asiatique dans l’industrie du divertissement. Durant la pandémie, l’acteur américano-coréen s’est régulièrement exprimé contre les discriminations anti-asiatiques. Il a également lancé une campagne pour que James Hong, vétéran du cinéma âgé de 91 ans, reçoive son étoile sur le Hollywood Walk of Fame.
Kim a découvert sa nomination après que plusieurs personnes ont réussi à contourner le mode « ne pas déranger » de son téléphone. Parmi ses concurrents figurent deux poids lourds du secteur : George Clooney et Cole Escola.
« Ce serait une énorme surprise que je gagne, mais obtenir cette nomination constitue déjà une victoire, surtout quand on considère ce que cela représente pour notre communauté et pour les Américains d’origine asiatique », déclare Kim, dont les précédentes apparitions à Broadway incluaient The King and I.
L’acteur reconnaît trouver surprenante et « un peu triste » l’absence de comédiens asiatiques dans cette catégorie auparavant. Plus troublant encore, aucune actrice d’origine asiatique n’a jamais été nominée pour le prix de la meilleure actrice dans un spectacle.
« Bien sûr, la vraie barrière que nous voulons briser serait qu’une personne remporte effectivement ce prix, et j’espère que cela arrivera bientôt, que ce soit moi ou quelqu’un d’autre », ajoute-t-il.
Kim fait partie des sept artistes asiatiques nommés cette année aux Tony Awards, un nombre record. Historiquement, seuls trois interprètes asiatiques ont remporté un Tony pour leur performance : Lea Salonga pour Miss Saigon, Ruthie Ann Miles pour The King and I et BD Wong pour M. Butterfly, ce dernier ayant également reçu ce prix pour une œuvre de Hwang.
Pour Hwang, contribuer à briser ces plafonds de verre représente une fierté particulière : « Je peux sentir que je fais réellement une différence et change la culture d’une façon que mon moi-enfant aurait adorée mais n’aurait pas crue possible. » Cette nomination est la quatrième de Hwang aux Tony Awards, la dernière remontant à 22 ans.
Longtemps, Hwang estimait qu’il était le seul moyen pour une pièce avec des personnages asiatiques d’être produite, si elle n’était pas située hors des États-Unis, car « le public de Broadway ne s’intéresse pas aux Américains d’origine asiatique ».
Historiquement, les productions avec des distributions asiatiques étaient généralement des comédies musicales situées dans « les terres exotiques d’Asie », à l’image de The King and I. Flower Drum Song, qui se déroule à San Francisco, faisait figure d’exception, mais les chansons et le livret étaient signés Richard Rodgers et Oscar Hammerstein II. Hwang a d’ailleurs révisé ce livret en 2002.
« Nous sommes en 2025. Nous voyons enfin une véritable pièce américano-asiatique avec un acteur principal américano-asiatique », souligne Esther Kim Lee, professeure d’études théâtrales à l’université Duke et auteure de The Theatre of David Henry Hwang. « On peut avoir « The King and I » avec d’excellents acteurs qui peuvent remporter des Tony Awards, mais cela ne parle pas vraiment des Américains d’origine asiatique. Le fait que cela se produise avec « Yellow Face » est tout simplement incroyable. »
La représentation de deux mois a permis au Roundabout Theatre d’augmenter de 50 % sa fréquentation, ce que Kim considère comme une « déclaration puissante ».
« L’un des plus beaux compliments que j’entendais après le spectacle, alors que je me trouvais à la porte de scène, était : « C’est la première pièce de Broadway que j’ai jamais vue ». » « Cela signifiait beaucoup pour moi, car il est important d’amener des Américains d’origine asiatique au théâtre, tout comme il est essentiel d’attirer des jeunes, simplement pour la santé du théâtre en général. »
Outre la question du « whitewashing » dans le casting, Yellow Face aborde la souffrance du père immigré du personnage principal, inspiré par l’expérience du père de Hwang, accusé à tort de blanchiment d’argent pour la Chine. Dans le climat actuel anti-immigration, la diffusion de la pièce sur PBS revêt une importance particulière pour Hwang.
« Chaque fois qu’il y a un conflit entre les États-Unis et un pays asiatique, les Américains d’origine asiatique sont les premiers visés », rappelle le dramaturge.
Le parcours de Kim vers cette nomination historique commence bien avant sa célébrité télévisuelle. Né à Busan en Corée du Sud et élevé à New York puis en Pennsylvanie, il découvre le théâtre pendant ses études au Haverford College. Après l’obtention de son diplôme, il s’installe à New York pour poursuivre une carrière sur scène, jouant dans des classiques comme Roméo et Juliette, puis obtient sa maîtrise au Graduate Acting Program de NYU.
Bien que Kim ait acquis une renommée mondiale grâce à ses rôles dans Lost et Hawaii Five-0, il a maintenu tout au long de sa carrière un lien profond avec le théâtre, faisant ses débuts à Broadway en 2016 dans The King and I. Cette base théâtrale solide l’a finalement conduit à sa performance révolutionnaire dans Yellow Face, bouclant ainsi la boucle de sa carrière artistique.
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