Dans les couloirs marbrés de l’emblématique British Museum, un silence troublant raconte une histoire au-delà des murs. Autrefois symbole d’antiquités et de chroniques historiques, cette institution estimée est aux prises avec les répercussions d’un scandale qui l’a touchée au plus profond d’elle-même. Des révélations sur des objets mal gérés, perdus ou volés, ont assombri le climat du musée, tout en amplifiant les demandes mondiales de restitution d’objets précieux.
George Osborne, le président du musée, a franchement dévoilé la gravité de la situation lors d’une récente interview accordée à la BBC. « Environ 2 000 pièces d’histoire, » allant du 15e siècle avant notre ère au 19e siècle, ont été perdues. Et si l’on peut espérer récupérer certaines d’entre elles, le sort de beaucoup d’autres reste incertain. « Nous pensons avoir été victimes de vols sur une longue période, » a admis M. Osborne, soulignant les lacunes flagrantes dans la surveillance du musée.
Bien que la sincérité d’Osborne résonne, il est impossible d’ignorer les problèmes plus profonds dévoilés dans cette débâcle. Une inadéquation flagrante dans le catalogage et l’enregistrement des artefacts laisse la porte ouverte à des actes malveillants. Un artefact connu seulement de quelques privilégiés devient vulnérable. Comme l’explique Osborne, « quelqu’un qui sait ce qui n’est pas enregistré a un grand avantage pour enlever » ces pièces.
Alors que le musée s’engage à renforcer la sécurité, les répliques continuent. L’étonnement de la communauté artistique internationale face à l’ampleur des pertes subies par le musée est palpable. Les descriptions de ce fiasco, qualifié par certains de « pire de l’histoire moderne, » mettent en lumière le manque de transparence et la complaisance potentielle des plus hauts responsables du musée.
Le tollé a atteint son paroxysme lorsque diverses sources ont identifié le coupable présumé : Peter Higgs, conservateur chevronné des antiquités grecques. Cette révélation, associée à des détails troublants concernant des objets volés dont le prix était ridiculement bas sur des plateformes telles qu’eBay, n’a fait que jeter de l’huile sur le feu. Par effet domino, le directeur du musée, Hartwig Fischer, dont le départ était initialement prévu en 2024, a annoncé sa démission immédiate. Le directeur adjoint, Jonathan Williams, lui a emboîté le pas, se retirant au milieu des enquêtes en cours.
Malgré ces départs, la crédibilité du musée semble profondément entamée. Les réflexions d’Osborne sur la possibilité d’une « pensée de groupe » au sein du personnel, conduisant à un aveuglement sur les vols d’initiés, tirent la sonnette d’alarme. La question reste posée : Comment une institution aussi vénérable a-t-elle pu se retrouver dans ces eaux troubles ?
L’écho du scandale dépasse largement les frontières du Royaume-Uni. La nouvelle a ravivé des revendications internationales de longue date. La Grèce et le Nigeria ont intensifié leurs appels à la restitution des marbres du Parthénon et des bronzes du Bénin. Mais ces pays ne sont pas les seuls concernés. Le Global Times, un tabloïd chinois, a attiré l’attention sur la vaste collection de reliques chinoises du British Museum. Dans un éditorial virulent, il a souligné le vol historique de 1,5 million d’œuvres d’art chinoises au cours de la deuxième guerre de l’opium, exhortant le British Museum à corriger les transgressions passées.
En ces temps incertains, le British Museum se trouve à la croisée des chemins. D’un côté, il a la lourde tâche de rétablir et de préserver sa réputation mondiale, de l’autre, il doit répondre à un impératif moral. À l’heure où les nations revendiquent leurs droits sur des objets d’importance culturelle et historique, le British Museum a la possibilité de prendre la tête d’un mouvement mondial. Un récit qui ne se contente pas de reconnaître les injustices du passé, mais qui cherche à les réparer.
Pour reprendre les mots d’Osborne, il y a peut-être encore « une lueur d’espoir sur un nuage sombre. » Cependant, les mois à venir détermineront si cette institution emblématique peut traverser cette tempête et en sortir non seulement restaurée, mais rajeunie dans son engagement envers l’histoire, l’art et la collaboration mondiale.
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