Dans une démarche sans précédent démontrant ses ambitions spatiales grandissantes, la Chine a récemment lancé, avec sa mission Shenzhou-16, trois astronautes, y compris son tout premier civil, dans l’espace.
Cet exploit a eu lieu au milieu de l’annonce du pays d’accélérer ses plans pour faire atterrir des astronautes sur la surface lunaire d’ici 2030, un plan qui place la Chine dans une nouvelle rivalité spatiale avec les États-Unis.
La National Aeronautics and Space Administration (NASA) des États-Unis, sous l’administration de Bill Nelson, a projeté de ramener les astronautes américains sur la lune d’ici 2025, une course rappelant la compétition spatiale de l’époque de la guerre froide. Cependant, le nouveau rival n’est pas l’Union soviétique, mais la Chine.
Les ambitions lunaires de la Chine ont été explicitement confirmées lundi par Lin Xiqiang, le directeur adjoint de l’Agence spatiale habitée chinoise. Il a exposé la stratégie ambitieuse de la nation pour la recherche technique et scientifique, y compris un calendrier révisé qui accélère l’atterrissage lunaire de la Chine avant la date limite initialement proposée de 2030.
« Les objectifs principaux sont d’orchestrer le premier atterrissage lunaire habité de la Chine avant 2030, de mener des études scientifiques exploratoires et d’effectuer des démonstrations de technologies pertinentes sur la surface lunaire« , a déclaré Lin lors d’une conférence de presse. Il a donné plus de détails sur l’objectif de la Chine de développer un système de navette et de séjour à court terme pour les membres d’équipage, en avançant des tests intégrés homme-robot et d’autres technologies essentielles.
Lancé depuis le Centre de lancement de satellites de Jiuquan, dans le nord-ouest de la Chine, le vaisseau spatial Shenzhou-16, propulsé par une fusée porteuse Longue Marche 2F, a entrepris son voyage vers la station spatiale Tiangong avec trois astronautes à bord. Parmi eux se trouve Gui Haichao, un professeur de l’Université Beihang, marquant le premier civil chinois dans l’espace.
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Cet événement important fait suite à la mise en service de la station spatiale chinoise l’année dernière, avec une durée de vie prévue de 15 ans. Cette longévité pourrait voir la station Tiangong devenir l’unique installation de recherche permanente en orbite après la décommission prévue de la Station spatiale internationale en 2030.
Le bilan impressionnant de la Chine en matière spatiale comprend l’atterrissage d’un rover sur Mars, le déploiement d’un vaisseau spatial robotisé sur la face cachée de la lune et le maintien d’une station spatiale en orbite terrestre basse. Ces réalisations reflètent l’accent mis par le président Xi Jinping sur l’exploitation du « vaste cosmos » et favorisent un sentiment de fierté nationale face aux avancées technologiques de la Chine.
Renforçant davantage l’agenda lunaire de la Chine, en 2021, la Chine et la Russie ont révélé un plan conjoint pour construire une station de recherche lunaire, commençant les travaux près du pôle sud de la lune au milieu des années 2030.
En contraste, les États-Unis ont fait des efforts pour établir des normes de comportement dans l’espace et les activités lunaires. Cet effort a été démontré par l’invitation aux nations alliées de signer les Accords Artemis, un accord significatif régissant la conduite spatiale.
Bill Nelson, l’administrateur de la NASA, considère la Chine comme un « concurrent agressif » dans l’espace, signalant un engagement renouvelé des États-Unis pour être les premiers à retourner sur la lune. Cependant, il reste à voir comment ce concours interstellaire se déroulera alors que la Chine continue de faire des progrès vers le statut de superpuissance spatiale.
Cette course spatiale renouvelée, alimentée par la fierté nationaliste et la rivalité géopolitique, signale sans aucun doute une nouvelle ère de compétition, de coopération et de quête de découverte cosmique. Alors que les années 2030 approchent, le monde regardera sans aucun doute avec impatience.
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