Ethan Nwaneri vient de signer un contrat de cinq ans supplémentaires avec les Gunners. Il représente l’avenir radieux du club et incarne parfaitement la philosophie de Mikel Arteta.
Un enfant du nord de Londres devenu phénomène
Né à moins de trois kilomètres de l’Emirates Stadium, en mars 2007, Nwaneri a grandi dans le quartier d’Islington. Il a assisté à son premier match à l’âge de quatre ans, accompagné de son oncle, pour un match de FA Youth Cup. Le jeune garçon était alors fasciné par Gunnersaurus, la mascotte verte en forme de dinosaure du club.
Son premier match d’Arsenal en tant que senior fut une défaite 3-1 contre Monaco en Ligue des champions, en février 2015. Heureusement, cette déconvenue ne l’a pas découragé. Il a suivi sa scolarité primaire à Archway et passait ses loisirs à jouer au football dans le parc de Whittington.
Une progression fulgurante depuis Hale End
Intégré au centre de formation de Hale End dès l’âge de cinq ans, il a côtoyé les futures stars Bukayo Saka et Emile Smith Rowe. Le jeune joueur restait souvent après les entraînements pour observer « les grands » peaufiner leur technique. Cette proximité avec l’excellence l’a forgé mentalement et techniquement.
Sa carrière professionnelle a réellement commencé en septembre 2022, lorsqu’il est devenu le premier joueur né après la construction de l’Emirates Stadium à représenter Arsenal. Âgé de seulement 15 ans et 181 jours, il a établi un record historique en devenant le plus jeune joueur de l’histoire de la Premier League lors de son apparition contre Brentford.
Des performances qui électrisent l’Emirates
La saison dernière marque un tournant majeur dans sa carrière. Avec 37 apparitions toutes compétitions confondues, neuf buts et deux passes décisives, Nwaneri a prouvé qu’il n’était pas seulement un espoir. Ses premières minutes en Premier League, à domicile contre Leicester City, en septembre, ont marqué les esprits.
Entré en jeu dans les derniers instants d’un match serré (2-2), il a réalisé une première action spectaculaire : récupération du ballon au milieu de terrain, élimination de deux adversaires, puis frappe puissante depuis l’extérieur de la surface. Même si le gardien détourne, l’énergie dans le stade change instantanément. Arsenal marque deux fois et l’emporte 4-2.
Cette capacité à modifier l’atmosphère de 60 000 spectateurs est un don rare. Contre Brighton, il n’hésite pas une seconde quand l’occasion se présente, malgré la présence de Declan Rice en soutien. Il contrôle et conclut l’action avec sang-froid.
Un talent qui impressionne Arteta et Carsley
Son but contre Manchester City illustre parfaitement sa personnalité sur le terrain. Alors qu’Arsenal mène 4-1, Rice lui adresse le ballon. Nwaneri réclamait le ballon depuis déjà 14 secondes. Il sort rapidement le ballon de ses pieds et l’envoie dans le petit filet opposé. L’Emirates explose de joie.
Mikel Arteta apprécie particulièrement cette prise d’initiative : « C’est ce que nous adorons chez lui. Sa volonté de prendre des initiatives pour faire bouger les choses. » Cette mentalité offensive rappelle celle des plus grands attaquants anglais. D’ailleurs, Nwaneri rejoint Wayne Rooney et Michael Owen au panthéon des rares joueurs ayant marqué trois buts en Premier League avant l’âge de 18 ans.
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Une polyvalence tactique précieuse
Lee Carsley, sélectionneur de l’équipe d’Angleterre Espoirs, connaît bien le potentiel du joueur. L’ancien milieu de terrain d’Everton, qui avait affronté Arsenal trois jours avant la naissance de Nwaneri, avoue : « J’adore le regarder jouer. Les joueurs comme lui vous excitent vraiment quand ils touchent le ballon, car vous sentez que quelque chose va se passer. »
Cette polyvalence permet à Nwaneri d’évoluer dans plusieurs positions offensives. Il l’affirme lui-même : « Je suis un joueur très polyvalent, donc je pense que je peux jouer n’importe où dans les cinq premiers, et je suis prêt à faire ce dont le manager a besoin. »
Un succès collectif avec l’Angleterre
L’été dernier, il a contribué au sacre européen des Espoirs anglais. Ses six apparitions dans la compétition ont permis à l’équipe de Lee Carsley de battre l’Allemagne en finale. Cette expérience internationale renforce sa confiance et sa maturité.
L’avenir s’annonce radieux
Ce nouveau contrat, qui court jusqu’en 2030, sécurise Arsenal face à la concurrence. Chelsea, Manchester City et Manchester United s’intéressaient déjà à lui quand il était adolescent. Malgré des passages formatifs chez Chelsea et Tottenham, Nwaneri n’a jamais douté de son destin avec les Gunners.
Le joueur exprime sa détermination : « La signature de ce contrat signifie tout pour moi. Je considère cela comme ma première vraie saison dans le football senior masculin, en tant que membre de l’équipe et du vestiaire. Je veux aider l’équipe à gagner autant que possible et apporter bonheur et gloire au club. C’est ici que je me sens chez moi. »
Une nouvelle génération prometteuse
Avec Myles Lewis-Skelly, son compagnon de formation, Nwaneri incarne la relève d’Arsenal. Les deux joueurs, « si similaires mais si opposés à la fois » selon les mots de Nwaneri, suscitent des émotions comparables à celles provoquées par Saka et Smith Rowe lors de leurs débuts.
Cette continuité dans la production de talents locaux revêt une importance symbolique forte pour le club. Les supporters s’identifient naturellement aux joueurs issus du centre de formation, quelle que soit leur origine.
À seulement 15 ans, Max Dowman a déjà fait sensation avec ses performances estivales remarquées. La chaîne de production de Hale End ne montre aucun signe de ralentissement.
