*Pour les passionnés de l’espace, le télescope spatial James Webb (JW Webb) est devenu un phare de la découverte, scrutant le cosmos plus profondément que jamais. Aujourd’hui, le télescope James Webb a réalisé un exploit remarquable en identifiant la galaxie la plus lointaine jamais observée, à une distance stupéfiante de 13,8 milliards d’années-lumière. Ce nouveau-né céleste, baptisé JADES-GS-z14-0, existait seulement 290 millions d’années après le Big Bang, ce qui donne un aperçu du tout premier chapitre de la formation des galaxies.
La compréhension des premières galaxies de l’univers est cruciale pour les cosmologistes. Ces objets recèlent des indices importants sur les conditions qui régnaient juste après le Big Bang, une période connue sous le nom d’“aube cosmique”. À cette époque, l’univers est passé d’une soupe chaude et dense de particules à un état où les premières étoiles et galaxies ont pu commencer à s’assembler. L’étude de ces premières galaxies permet aux scientifiques de reconstituer l’évolution de l’univers d’une enfance chaotique vers le cosmos structuré que nous connaissons aujourd’hui.
L’immense puissance d’observation de James Webb réside dans ses capacités infrarouges. La lumière émise par ces galaxies lointaines a été étirée par l’expansion de l’univers, la déplaçant dans le domaine de l’infrarouge, invisible pour les télescopes traditionnels. Les instruments de James Webb, en particulier le spectrographe proche infrarouge (NIRSpec), peuvent détecter cette faible lumière infrarouge, ce qui permet aux astronomes de mesurer le décalage vers le rouge de la galaxie – une mesure de l’étirement de la longueur d’onde de la lumière. Les décalages vers le rouge les plus élevés indiquent des distances plus grandes, et JADES-GS-z14-0 a un décalage vers le rouge record de 14,32.
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La découverte de JADES-GS-z14-0 n’est pas un hasard. Elle est l’aboutissement d’observations méticuleuses réalisées dans le cadre du programme JADES (Advanced Deep Extragalactic Survey) du JWST. Les astronomes ont utilisé les données de la caméra proche infrarouge (NIRCam) pour identifier les candidats prometteurs à étudier plus avant. Des observations spectroscopiques ultérieures avec NIRSpec ont confirmé l’immense distance de JADES-GS-z14-0 et son statut de galaxie la plus lointaine connue.
