L’éclat familier de la lune qui illumine notre ciel nocturne a un passé plus mystérieux qu’on ne le croyait. La mission emblématique Apollo 17, qui a ramené des échantillons de roches de la surface lunaire, nous a permis de mieux comprendre les origines de notre voisin céleste le plus proche.
Des croyances de longue date suggèrent qu’il y a environ 4,5 milliards d’années, Théia, un objet colossal de la taille de Mars, est entré en collision avec une jeune Terre. Les débris enflammés de cet événement cataclysmique ont fini par former la Lune. Cependant, il y a toujours eu des incertitudes quant à la chronologie exacte de ces événements.
Un cristal ancien en dit plus
Au cœur de cette découverte se trouve l’examen, atome par atome, d’un cristal lunaire vieux de 4,46 milliards d’années. Cette nouvelle analyse indique que l’état fondu de la lune s’est solidifié au moins 40 millions d’années plus tôt qu’on ne le pensait, une révélation publiée dans la revue Geochemical Perspectives Letters.
Commentant l’importance de cette découverte, Jennika Greer, cosmochimiste à l’université de Glasgow, a déclaré : “Cela repousse l’âge minimum de la formation de la lune”. Elle a souligné l’importance de la poursuite de l’exploration, notant que « c’est l’âge le plus ancien à ce jour. Cela ne signifie pas que nous connaissons maintenant l’âge de la lune et que nous devrions arrêter de chercher. »
Comprendre les cristaux de zircon lunaire
Les cristaux de zircon lunaire sont des chronomètres essentiels qui aident les scientifiques à se plonger dans l’histoire ancienne de la Lune. Lorsque la Lune a commencé à prendre forme, elle était enveloppée d’un océan de magma bouillonnant. Ces cristaux de zircon se sont formés lorsque cette mer en fusion a commencé à refroidir et à durcir.
Ces cristaux ont une propriété intrigante : ils absorbent l’uranium radioactif, qui se désintègre progressivement en plomb. En analysant la relation entre les différentes formes de plomb et les isotopes de l’uranium dans ces cristaux, les scientifiques peuvent estimer leur âge.
Une découverte controversée
En 2021, les cosmochimistes Bidong Zhang et Audrey Bouvier ont publié un article révolutionnaire dans lequel ils proposaient que certains cristaux de zircon lunaire puissent avoir un âge stupéfiant de 4,46 milliards d’années. Cette affirmation a été accueillie avec scepticisme et a suscité un débat intense au sein de la communauté scientifique.
Revenant sur les défis auxquels ils ont été confrontés lors de leur première présentation, Bidong Zhang a expliqué que leurs résultats ont d’abord été critiqués. Il a fait remarquer que “les roches d’Apollo étaient très cohérentes, avec un âge de 4,3 milliards d’années. C’est pourquoi les gens se disent : « Pourquoi cet âge serait-il différent ? »”
Pour répondre à ce scepticisme, Jennika Greer et son équipe ont utilisé une méthode connue sous le nom de tomographie par sonde atomique. Cette technique leur a permis d’analyser méticuleusement le cristal, en s’assurant que les atomes de plomb ne s’étaient pas accumulés en amas susceptibles de fausser l’estimation de l’âge.
Des implications plus larges
Les données nouvellement mises au jour suggèrent une divergence déconcertante dans l’âge des échantillons de roches lunaires. Alors que ce cristal de zircon lunaire date de 4,46 milliards d’années, d’autres types de roches suggèrent un âge d’environ 4,35 milliards d’années. Cette divergence a conduit les scientifiques à remettre en question notre compréhension fondamentale de l’évolution de la Lune.
Le planétologue Benjamin Weiss, du Massachusetts Institute of Technology, a souligné l’importance des futures missions lunaires, notant que la récupération d’autres échantillons pourrait fournir des informations inestimables sur le passé de la lune.
Philipp Heck, conservateur des études météoritiques et polaires au Field Museum, a fait part de son émerveillement face aux révélations lunaires en cours : “Il y a 51 ans, personne n’aurait pensé que nous analyserions un jour ces échantillons lunaires à l’aide de cette nouvelle méthode de pointe”.
Dans la quête des mystères de notre univers, la Lune continue d’intriguer et d’inspirer. Au fur et à mesure que la technologie progresse, notre compréhension de cet énigmatique corps céleste progresse également, rappelant constamment les merveilles qui se trouvent au-delà de notre monde.
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