Le Metropolitan Museum of Art a accepté de restituer à la Grèce une tête de griffon en bronze datant du VIIe siècle avant J.-C., après avoir conclu que l’objet avait probablement été volé dans un musée archéologique d’Olympie dans les années 1930. Cette décision, prise après des années de recherches sur la provenance de l’objet, soulève la question de l’évolution des pratiques en matière de gestion du patrimoine culturel et marque un nouveau chapitre dans la collaboration du Met avec les autorités grecques.
Découverte en 1914 le long du lit de la rivière Kladeos à Olympie, la Tête de griffon – un exemple frappant de la métallurgie grecque antique – a disparu deux décennies plus tard du Musée archéologique d’Olympie, où elle avait été stockée sans être cataloguée. Des documents récemment découverts montrent que l’objet a refait surface en 1936 par l’intermédiaire d’un antiquaire d’Athènes, avant de passer entre les mains du marchand d’art new-yorkais Joseph Brummer et du collectionneur Walter C. Baker, qui l’a légué au Met en 1972. Pendant des décennies, le griffon a accueilli les visiteurs à l’entrée des galeries grecques et romaines du musée, sa provenance étant incontestée jusqu’à ce qu’un examen interne en 2018 révèle des incohérences dans son histoire.
« Cette recherche a révélé que le vol s’était produit sous la surveillance du directeur du musée de l’Olympia, qui avait fait l’objet de poursuites pénales il y a plus de 80 ans », a déclaré Max Hollein, directeur du Metropolitan Museum of Art. « Collaborer avec la Grèce pour rectifier cela est un privilège. »
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Cette opération de rapatriement s’inscrit dans le cadre de l’initiative du Met sur les biens culturels, qui a élargi son équipe de provenance et créé un poste de direction dédié. Lucian Simmons, responsable de l’initiative, a décrit l’affaire du griffon comme emblématique d’une « approche proactive pour remédier aux oublis historiques ». La ministre grecque de la Culture, Lina Mendoni, a salué la transparence du Met, notant que le retour avait été initié par le musée lui-même plutôt que par une demande officielle.
Le griffon, l’une des plus de 600 têtes en bronze de ce type qui ornaient les chaudrons rituels, symbolise le croisement de l’art et du culte dans la Grèce antique. Ces chaudrons, souvent de taille colossale, servaient d’offrandes votives à des divinités telles que Zeus et Héra. « Son savoir-faire artisanal le place parmi les plus beaux exemples qui subsistent », a déclaré Seán Hemingway, conservateur du Met pour l’art grec et romain.
Bien que la tête de griffon en bronze quitte bientôt New York, il ne disparaîtra pas de la vue du public. La Grèce a accepté de le prêter à nouveau pour une exposition au Met en 2026, un geste que Hollein a qualifié de « témoignage de notre engagement commun en faveur des échanges culturels ». De tels partenariats sont de plus en plus courants alors que les musées font face à des demandes de restitution. En 2022, le Met a dévoilé un accord historique de 50 ans avec la Grèce pour exposer 161 objets des Cyclades provenant de la collection du philanthrope Leonard N. Stern, avec des pièces qui tournent entre New York et des institutions grecques.
La collaboration avec Stern, explique Mendoni, reflète « un modèle où la propriété et l’accès coexistent ». Les critiques ont d’abord remis en question la provenance de la collection, mais les autorités grecques ont insisté sur le fait qu’il n’y avait aucune preuve d’acquisition illicite. Les artefacts de Stern, qui font maintenant l’objet d’un prêt à long terme, comprennent des figurines chamaniques rares et une sculpture monumentale en forme de violon qui permettent de mieux comprendre la culture égéenne du début de l’âge du bronze.
Le retour du Griffon intervient dans un contexte de contrôle accru des acquisitions des musées. Ces dernières années, l’unité de lutte contre le trafic d’antiquités du procureur de Manhattan a saisi des dizaines d’œuvres pillées, dont 11 artefacts qui doivent être rendus à la Grèce cette semaine. Selon Mendoni, ces efforts témoignent d’« une évolution vers la responsabilisation sans rompre les liens avec le public mondial ».
M. Hollein, qui a fait de la collecte éthique une priorité depuis sa nomination en 2018, considère l’affaire du griffon comme un modèle. « Les musées doivent trouver un équilibre entre préservation et justice », a-t-il déclaré. « Il ne s’agit pas de perdre des trésors, mais de favoriser la confiance. »
Alors que le Met se prépare pour le colloque de la semaine prochaine sur les partenariats culturels gréco-américains, le voyage du griffon, des lits des rivières d’Olympie aux galeries de Manhattan et retour, offre une histoire de réconciliation. Pour Hemingway, il souligne également un devoir : « Chaque objet a une histoire. Notre rôle est de veiller à ce que ces histoires soient racontées fidèlement. »
