Lorsque l’on se remémore les jours tumultueux de l’apogée de la pandémie de COVID-19, deux noms restent à jamais gravés dans la mémoire collective : Katalin Karikó et Drew Weissman. Lors d’une annonce qui a fait le tour du monde, ces deux éminents scientifiques ont été désignés lauréats du prix Nobel 2023 de physiologie et de médecine.
Le Dr Karikó, fille d’un boucher hongrois, et le Dr Weissman, médecin et virologue engagé, n’ont pas toujours été destinés aux annales de l’histoire. Leur collaboration est née d’une rencontre fortuite à côté d’un banal équipement de bureau – une photocopieuse – à l’université de Pennsylvanie en 1998. Là où d’autres ne voyaient qu’une machine fonctionnelle mais oubliable, leurs esprits scientifiques aiguisés ont vu une opportunité de collaboration, une chance de franchir les barrières de la pensée conventionnelle et de l’orthodoxie.
L’aventure de Karikó avec l’ARNm, une molécule largement rejetée dans les contextes cliniques, s’est avérée essentielle à leurs travaux novateurs. L’ARNm, qui transmet les instructions génétiques de l’ADN à la machinerie cellulaire qui produit les protéines, a longtemps été considéré comme trop fragile et instable pour être utilisé à des fins thérapeutiques. Mais Karikó et Weissman, bravant le scepticisme et le mépris de la communauté scientifique dans son ensemble, n’ont pas été découragés.
Ils se sont lancés dans une aventure scientifique, naviguant dans un labyrinthe d’expériences ratées et de réponses insaisissables. L’ARNm était sensible, évoquant une réponse immunitaire qui le rendait impuissant à une utilisation thérapeutique. Mais face à ce défi apparemment insurmontable, Karikó et Weissman ont trouvé non pas un point final, mais un nouveau départ.
Dans le calme de leur laboratoire, une révélation est apparue. En apportant une modification chimique nuancée à l’ARNm, ils ont contourné la réponse immunitaire, ouvrant la voie à une nouvelle ère pour la technologie des vaccins. Publiés en 2005, leurs travaux ont d’abord été accueillis avec indifférence, relégués dans les annales d’une revue de niche après avoir été rejetés par des puissances telles que Nature et Science.
Pourtant, la portée de leur découverte a attiré l’attention des sociétés de biotechnologie Moderna et BioNTech, traçant une nouvelle trajectoire non seulement pour Karikó et Weissman, mais aussi pour l’humanité dans son ensemble.
Le parcours de Karikó, de la périphérie de la reconnaissance scientifique au sommet de la gloire, reflète l’impact extraordinaire de la technologie de l’ARNm. Avec l’avènement du COVID-19, leur découverte s’est avérée déterminante. Les vaccins Pfizer-BioNTech et Moderna, issus de leur travail de pionnier, ont été administrés des milliards de fois dans le monde, ce qui témoigne de la capacité d’adaptation et de la puissance de la technologie de l’ARNm.
Weissman, qui a autrefois travaillé dans les couloirs prestigieux du laboratoire d’Anthony S. Fauci, aux côtés de Karikó, a désormais inscrit son nom dans les annales de l’histoire. L’esprit infatigable du duo, leur conviction inébranlable face au scepticisme, sont résumés dans les mots de Weissman ce matin mémorable où l’appel du prix Nobel est arrivé. “C’était un moment merveilleux”.
“Au début, le scepticisme était grand. Ils n’avaient pas beaucoup de soutien, mais ils ont persisté”, a déclaré Anthony S. Fauci, professeur à l’université de Georgetown et ancien directeur de l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses. “Ce fut une collaboration étonnamment productive”.
Pour autant, Karik et Weissman ne se reposent pas sur leurs lauriers. Leur regard est fermement tourné vers l’avenir, Weissman exprimant ses aspirations à étendre le potentiel sans précédent de l’ARNm pour s’attaquer à des maladies telles que la drépanocytose, une affection qui ravage les communautés au-delà des enclaves aisées du monde occidental.
L’affiliation de Mme Karikó à BioNTech, une start-up peu connue à l’époque et aujourd’hui mondialement connue, reflète l’histoire de l’outsider qui définit son parcours et celui de M. Weissman. Treizième femme à recevoir le prestigieux prix Nobel de physiologie ou de médecine, Mme Karikó est une source d’inspiration qui éclaire la voie des femmes scientifiques en herbe qui naviguent dans les eaux souvent tumultueuses d’un domaine où les disparités entre les sexes sont encore bien présentes.
Dans les couloirs de l’Assemblée Nobel, les mots du secrétaire général Thomas Perlmann résument l’importance historique du travail de Karikó et Weissman. Une découverte qui n’est pas seulement transformatrice par son innovation intrinsèque, mais aussi par son impact à multiples facettes dans les divers domaines de la science.
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