La plus grosse météorite venue de Mars jamais découverte sur Terre a trouvé preneur pour la somme astronomique de 5,3 millions de dollars. Cette vente exceptionnelle, qui s’est déroulée le 16 juillet 2025 chez Sotheby’s à New York, confirme l’appétit grandissant des collectionneurs pour ces fragments extraterrestres d’une rareté absolue.
Baptisé NWA 16788, ce spécimen pèse 24,67 kilogrammes et mesure près de 38 centimètres de long. Avec une telle masse, il est définitivement le plus volumineux échantillon martien jamais récupéré sur Terre, dépassant de 70 % le précédent détenteur du record. Pour vous donner une idée de sa rareté, ce seul fragment représente 6,5 % de l’ensemble du matériel martien actuellement connu sur notre planète.
Un voyage de 225 millions de kilomètres
L’histoire de cette météorite commence sur Mars, il y a des millions d’années. Un astéroïde de taille considérable a percuté la surface de la planète rouge avec une violence inouïe. L’impact a généré une chaleur et une pression si intenses que certains minéraux de la roche se sont transformés en verre, formant ce que les scientifiques appellent de la maskélynite. Cette substance vitreuse compose 21,2 % du volume total de la météorite NWA 16788.
« Les images électroniques révèlent une texture cumulative de taille millimétrique, dominée par une distribution homogène de pyroxène (61,1 % en volume), de maskélynite (plagioclase choqué, 21,2 % en volume) et d’assemblages d’olivine (15,3 % en volume) », précisent les chercheurs Shehaj et ses collègues dans leur analyse détaillée.
La force de l’impact propulse la future météorite hors de l’atmosphère martienne. Commence alors un périple spatial de 225 millions de kilomètres, qui durera probablement plusieurs millions d’années, avant que le fragment n’atteigne finalement la Terre. Les scientifiques estiment qu’il n’existe qu’environ 19 cratères sur Mars suffisamment grands pour éjecter de la matière dans l’espace.
Une récente découverte dans le Sahara
Le 16 novembre 2023, un chasseur de météorites expérimenté repère un objet inhabituel dans la région reculée d’Agadez, au Niger. Cette roche présente une croûte de fusion de couleur brun-rougeâtre caractéristique, ainsi que des dépressions superficielles appelées regmaglyptes, formées par le frottement lors de sa descente rapide dans l’atmosphère terrestre.
L’analyse révèle que la météorite NWA 16788 présente une altération terrestre minimale, ce qui indique que sa composition physique et chimique n’a pas été significativement modifiée depuis son arrivée dans le désert du Sahara. Cette préservation exceptionnelle suggère que la chute s’est produite récemment, probablement au cours des dernières années.
La météorite appartient à la catégorie des shergottites olivine-microgabbroïques, formées par le refroidissement lent du magma martien. Cette catégorie ne représente que 5,4 % des météorites martiennes connues, ce qui confère à NWA 16788 un statut doublement exceptionnel.
Une rareté qui justifie son prix
Pour comprendre pourquoi cette pierre venue d’ailleurs atteint de tels sommets financiers, il faut saisir sa rareté absolue. Sur les plus de 77 000 météorites officiellement reconnues sur Terre, seules 400 proviennent de Mars. Leur poids combiné ne dépasse pas 374 kilogrammes, ce qui fait de NWA 16788 un géant parmi ces fragments cosmiques.
« Ce serait dommage qu’il disparaisse dans le coffre-fort d’un oligarque. Il a sa place dans un musée, où il pourra être étudié et où les enfants, les familles et le grand public pourront l’admirer », déplore Steve Brusatte, professeur de paléontologie et d’évolution à l’université d’Édimbourg, interrogé par CNN avant la vente.
Cette position trouve cependant des contradicteurs au sein de la communauté scientifique. Julia Cartwright, paléontologue à l’université de Leicester, défend une vision plus nuancée : « En fin de compte, si le marché de la recherche, de la collecte et de la vente de météorites n’existait pas, nous n’en aurions pas autant dans nos collections, et cela stimule la science ! »
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Un laboratoire naturel pour comprendre Mars
Au-delà de sa valeur marchande, NWA 16788 constitue un laboratoire naturel précieux pour les planétologues. Sa structure révèle des informations cruciales sur la formation géologique de Mars. Les cristaux d’olivine emprisonnés dans des cristaux de pyroxène créent une texture poïkilitique.
« Des veines micrométriques enrichies en carbonate de calcium, probablement résultant de l’altération terrestre, entourent les poches de fusion de choc », notent les chercheurs. Ces détails microscopiques racontent l’histoire tumultueuse de ce fragment, depuis sa formation dans les profondeurs de la planète rouge jusqu’à son exposition aux éléments terrestres.
L’étude de NWA 16788 pourrait même conduire à réviser le système de classification des météorites martiennes, en le rapprochant de notre système de classification des roches terrestres, plus élaboré.
Un marché en pleine expansion
La vente de NWA 16788 illustre l’essor du marché des météorites de prestige. Cassandra Hatton, vice-présidente des sciences naturelles chez Sotheby’s, souligne l’exceptionnalité de la situation : « NWA 16788 est une découverte d’une importance extraordinaire — la météorite martienne la plus précieuse jamais proposée aux enchères. »
L’estimation initiale se situait entre 2 et 4 millions de dollars, mais l’enchère finale de 4,3 millions de dollars, portée à 5,3 millions avec les frais, témoigne de la passion des collectionneurs pour ces témoins cosmiques. L’identité de l’acquéreur reste confidentielle, alimentant les spéculations sur la destination finale de ce trésor spatial.
Avant d’être mise aux enchères chez Sotheby’s, la météorite avait été exposée publiquement à l’Agence spatiale italienne à Rome, à l’occasion de la Nuit européenne des chercheurs 2024, puis dans une galerie privée à Arezzo, en Toscane.
Vers une démocratisation de l’espace
Cette vente historique s’inscrit dans une tendance plus large de démocratisation de l’exploration spatiale. Alors que les missions vers Mars se multiplient et que l’humanité rêve de fouler le sol de la planète rouge, posséder un fragment authentique de celle-ci pourrait être la forme ultime de connexion avec notre voisin cosmique.
La validation de NWA 16788 dans la 113^e édition du Meteoritical Bulletin (2025), la référence scientifique en matière de météorites, confirme son statut exceptionnel. Ce processus rigoureux de certification garantit l’authenticité et la provenance martienne de l’échantillon.
Les futures études de cette météorite devraient révéler de nouveaux secrets sur l’histoire géologique de Mars, sa composition minéralogique et les processus qui ont façonné sa surface. Ces connaissances pourraient s’avérer cruciales pour les futures missions habitées vers la planète rouge.
