ESPN et la MLB ont repris leurs discussions après leur rupture houleuse de février, une nouvelle qui pourrait avoir un impact considérable sur l’avenir du baseball américain à la télévision. Cette annonce intervient alors que les deux géants du sport tentent de renouer le lien avec un partenariat vieux de 35 ans qui semblait définitivement rompu.
En février dernier, un véritable séisme avait secoué le monde du sport américain. ESPN avait décidé d’exercer sa clause de sortie anticipée de son contrat de 550 millions de dollars annuels avec la MLB, mettant ainsi fin à trois années d’un accord qui lui donnait les droits exclusifs du « Sunday Night Baseball », du Home Run Derby et de huit à douze matchs de playoffs. Une décision qui avait provoqué une réaction immédiate et immédiate de la ligue.
Rob Manfred, le commissaire de la MLB, n’y était pas allé de main morte dans un mémo envoyé aux propriétaires d’équipes. Il avait qualifié ESPN de « plateforme en déclin » et exprimé le mécontentement de la ligue concernant « la couverture minimale que la MLB a reçue sur les plateformes d’ESPN au cours des dernières années, en dehors de la couverture des matchs en direct ». Cette sortie publique avait marqué un point de non-retour dans les relations entre les deux entités.
La rupture s’expliquait par de profondes divergences financières. ESPN souhaitait réduire considérablement ses frais de droits, passant de 550 millions de dollars annuels à un montant bien inférieur, s’inspirant des accords moins coûteux conclus avec Apple TV (85 millions de dollars pour les matchs du vendredi soir) et Roku (10 millions de dollars pour les matchs du dimanche). La MLB jugeait cette demande « tout simplement inacceptable » compte tenu de la valeur de son produit.
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Aujourd’hui, la donne semble avoir changé. Selon des sources proches des négociations, les représentants de la MLB et d’ESPN ont renoué le dialogue, même si ces discussions en sont encore à un stade préliminaire. L’accent serait mis sur les droits locaux et certains éléments de l’ancien package d’ESPN. Cette évolution surprenante survient alors que d’autres diffuseurs, comme NBC, Apple et Fox, étaient pressentis pour récupérer tout ou partie des droits abandonnés par ESPN.
En mai dernier, Jimmy Pitaro, président d’ESPN, avait déclaré que son réseau souhaitait faire partie de la solution concernant les droits locaux. « Nous restons intéressés par la MLB, mais nous n’avons eu aucune conversation avec la ligue à ce moment-là », avait-il précisé lors de l’annonce de la nouvelle application directe aux consommateurs d’ESPN. Il semble que cette position ait évolué.
Rob Manfred avait également exprimé ses regrets concernant cette situation conflictuelle. « Je préférerais ne pas être impliqué dans les négociations actuelles avec d’autres programmes, car j’appréciais l’accord de 550 millions de dollars par an que nous avions avec ESPN », avait-il confié plus tôt en juin. Cette déclaration laissait entrevoir la possibilité d’un retour d’ESPN.
La MLB est confrontée à d’importants défis structurels. La réduction du nombre de foyers abonnés au câble et l’effondrement de la viabilité des réseaux sportifs régionaux ont considérablement complexifié la situation financière. Dans ce contexte, ESPN pourrait représenter une bouée de sauvetage, notamment grâce à sa nouvelle approche axée sur le streaming et les droits locaux.
Les enjeux dépassent largement les considérations financières immédiates. Si aucun nouvel accord n’est trouvé, la relation de 35 ans entre ESPN et la MLB prendrait fin en octobre. Cette perspective inquiète les observateurs du secteur, car ESPN reste malgré tout une plateforme de référence pour les amateurs de sport américain.
Manfred espère conclure un accord d’ici au All-Star Game de mi-juillet. Les prochaines semaines s’annoncent cruciales pour déterminer si cette réconciliation pourra aboutir à un nouveau partenariat durable entre ces deux mastodontes du sport américain.
