Ce printemps, Sotheby’s proposera aux enchères deux reliques qui illustrent la genèse des carrières les plus légendaires du basket-ball : le maillot de pré-saison des Chicago Bulls de Michael Jordan en 1984 et le maillot de recrue des Los Angeles Lakers de Kobe Bryant en 1996-1997. Ensemble, les maillots, portés lors de leurs premiers matchs en NBA, devraient atteindre 20 millions de dollars, consolidant ainsi leur statut de joyaux de la collection de souvenirs sportifs. Pour les collectionneurs et les passionnés, cette vente représente une occasion rare d’acquérir des objets datant des moments où deux légendes ont commencé à redéfinir le jeu.
Le maillot des Bulls de Michael Jordan en 1984 est une capsule temporelle d’une époque antérieure à la célébrité mondiale. Authentifié par MeiGray et Sports Investors Authentication, le maillot présente des traces visibles de ses origines modestes : de légères taches sous le nom « Jordan » et le numéro « 23 » révèlent l’emplacement où les identifiants des joueurs précédents ont été retirés. Ce vêtement, réutilisé, a été porté lors des débuts de Jordan en pré-saison, le 5 octobre 1984, à Peoria, dans l’Illinois. Il a été retiré pendant la saison régulière, alors que la star montait en puissance.
« Les maillots de Jordan portés lors des matchs des années 1980 sont des pièces uniques », a déclaré Brahm Wachter, responsable des objets de collection modernes chez Sotheby’s. Seuls quatre des 130 maillots examinés par MeiGray datant de la carrière de Jordan avant 1998 ont été authentifiés. La comparaison des photos, qui consiste à comparer les marques d’usure et les coutures avec des images d’archives, a confirmé qu’il avait été utilisé lors de trois matchs de pré-saison en 1984. La survie du maillot, associée à son lien avec la ligne Air Jordan naissante de Nike, ajoute à son poids culturel.
Le maillot des Lakers de Bryant, porté lors de ses débuts en pré-saison 1996 et de sept matchs de saison régulière, reflète l’audace d’un phénomène de 18 ans. Bien que ses statistiques de recrue aient été modestes, le maillot symbolise la naissance de la « Mamba Mentality ». Photographié à des moments clés tels que sa journée des médias de la NBA et ses débuts en saison régulière le 3 novembre 1996, il constitue un lien tangible avec l’évolution de Bryant, de prodige à quintuple champion.
« Ces maillots ne sont pas des souvenirs, ce sont des emblèmes du courage qui a défini leur carrière », a déclaré Wachter. Les deux lots seront vendus séparément : les enchères débuteront le 12 mars pour le maillot de Jordan et le 10 avril pour celui de Bryant. L’exposition publique dans les galeries Sotheby’s de New York commencera le 21 mars.
L’entrée de Sotheby’s dans les ventes aux enchères sportives de haut niveau reflète un changement plus large. Autrefois dominée par les beaux-arts et les livres rares, la maison a adopté les objets sportifs comme pierres de touche culturelles. En 2022, le maillot de Jordan lors de la finale de la NBA en 1998 s’est vendu 10,1 millions de dollars, tandis que la « collection Dynasty » de ses baskets de championnat de l’année dernière a rapporté 8 millions de dollars. Le maillot de la finale 2009 de Bryant, qui fait partie de la première Sports Week de Sotheby’s en avril 2024, devrait maintenant dépasser les 2 millions de dollars.
La tendance touche aussi les autres sports. Le short de combat de Muhammad Ali en 1975 et les maillots portés par Wayne Gretzky lors des matchs ont attiré des offres à sept chiffres, ce qui souligne la demande d’articles qui combinent une signification historique et une narration personnelle.
Le maillot de Jordan est antérieur à ses six championnats et à sa marque mondiale. Il a été porté quelques semaines après la sortie des baskets Air Ship de Nike, précurseurs de la ligne Air Jordan, que la NBA a brièvement interdites pour violation des règles relatives aux uniformes. Le maillot de Bryant, quant à lui, coïncide avec sa décision de ne pas aller à l’université, un pari qui a remodelé les normes de recrutement.
Pour les collectionneurs, la provenance est primordiale. « Les taches, les réparations et l’usure racontent une histoire qu’aucune réplique ne peut raconter », explique Wachter. Le maillot de Jordan, absent de la vue du public pendant 15 ans, refait surface à l’occasion du 40ᵉ anniversaire de la marque Air Jordan, qui ravive l’intérêt pour ses débuts de carrière.
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La Sports Week de Sotheby’s, lancée en 2024, est devenue un événement phare, proposant plus de 350 articles d’athlètes tels que LeBron James et Serena Williams. Les partenariats avec la NBA et les sociétés d’authentification ont renforcé la crédibilité sur un marché autrefois en proie à la contrefaçon.
Les ventes aux enchères de Jordan et Bryant mettent également en évidence la passion générationnelle. Les collectionneurs plus âgés sont attirés par le courage de Michael Jordan avant la naissance de la dynastie des Bulls, tandis que les plus jeunes enchérisseurs recherchent l’héritage de Kobe Bryant. « Ces objets font le lien entre les époques », a déclaré Wachter. « Ce sont des objets de famille, de l’ADN du basket-ball. »
Alors que le prix des souvenirs s’envole, les critiques s’interrogent sur sa durabilité. Mais Sotheby’s insiste sur le fait que la demande est motivée par la rareté, et non par la spéculation. « Les véritables icônes ont des objets finis », a soutenu Wachter. Les cinq trophées de MVP de Jordan ou les maillots All-Star de Bryant font rarement, voire jamais, surface.
Pour les institutions, les maillots pourraient servir de point d’ancrage aux expositions sur l’histoire du sport. Pour les acheteurs privés, ce sont des trophées de capital culturel. Quoi qu’il en soit, leur vente permettra de tester la résonance des moments mythiques sur un marché avide d’authenticité.
