Une découverte remarquable a bouleversé le monde de l’art : une aquarelle de J.M.W. Turner, The Approach to Venice, disparue depuis longtemps, est sortie de l’anonymat. Cette œuvre exquise, datant de 1840, a été découverte grâce au service d’évaluation en ligne de Christie’s, mettant ainsi en évidence la possibilité de trouver des trésors cachés dans des endroits inattendus.
L’aquarelle, qui capture la beauté éthérée de Venise au milieu d’une tempête qui approche, a été attribuée à tort à John Ruskin pendant des années. Elle faisait partie de la collection de Haddon C. , ingénieur anglais et amateur de Ruskin, avant d’être transmise à sa famille. Sa véritable identité est restée cachée jusqu’à ce qu’un envoi fortuit au service d’estimation de Christie’s la révèle.
Rosie Jarvie, spécialiste des dessins et aquarelles britanniques chez Christie’s, raconte le moment de la prise de conscience. « Nous avons reçu une image de mauvaise qualité de l’œuvre, qui se trouvait derrière un vieux verre avec une teinte verdâtre », explique-t-elle. « Cependant, la force des coups de pinceau, l’économie des lignes et la palette nous ont fait comprendre que nous devions examiner cette œuvre correctement. »
Des recherches plus approfondies ont confirmé l’authenticité de la peinture. Peter Bower, historien du papier, a confirmé que l’aquarelle avait été peinte sur le même type de papier que celui utilisé par Turner pour un grand nombre de ses vues vénitiennes. Ces conclusions concordent avec l’inclusion de l’œuvre dans le catalogue des œuvres de Turner publié par A.J. Finberg en 1930, bien qu’on ignore où elle se trouvait à l’époque.
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La redécouverte de The Approach to Venice est d’autant plus importante que les esquisses vénitiennes de Turner sont rares en mains privées. La plupart des aquarelles de l’artiste ont été léguées à la Collection nationale à sa mort en 1851, ce qui fait de cette découverte une occasion rare pour les collectionneurs.
Christie’s a fixé une estimation de 300 000 à 500 000 dollars pour la vente aux enchères du 4 février à New York. Toutefois, des ventes récentes suggèrent que le tableau pourrait atteindre un prix beaucoup plus élevé. Une aquarelle comparable de Turner, Sunrise over the Sea, perhaps from Margate, a été vendue pour 1 million de livres sterling en 2023, dépassant son estimation avant la vente.
Le parcours du tableau, de l’erreur d’attribution à la reconnaissance, souligne l’importance de l’expertise dans le monde de l’art. Ian Warrell, spécialiste de l’art britannique du XIXᵉ siècle, a noté dans le catalogue de Christie’s que « l’enthousiasme dominant pour Ruskin a obscurci la provenance et la véritable identité de certains objets de la collection, y compris cette scène vénitienne, pour les membres ultérieurs de la famille ».
The Approach to Venice date de la troisième et dernière visite de Turner dans la ville en 1840. L’aquarelle capture la beauté éthérée de Venise depuis la lagune, tandis qu’une tempête se prépare à l’horizon. Les nuances de bleu et de vert se mélangent harmonieusement pour créer un sentiment de mouvement et d’atmosphère qui est la quintessence de Turner.
Venise, souvent surnommée la « ville flottante », a inspiré d’innombrables artistes, mais l’interprétation de Turner est unique. Le tableau représente une vue de Venise depuis l’eau, avec ses monuments architecturaux enveloppés d’une brume lumineuse. Connu pour sa maîtrise de la lumière, Turner transforme la ville en un mirage chatoyant. « Le soleil est Dieu », a dit Turner, et dans cette œuvre, sa conviction rayonne à travers la toile. La peinture semble se dissoudre dans la lumière elle-même, suggérant non seulement un lieu physique, mais aussi une expérience émotionnelle et spirituelle de Venise.
Cette pièce est l’une des rares exceptions à être restée en mains privées. Christie’s la décrit comme « une aquarelle atmosphérique qui constitue une redécouverte passionnante et l’une des rares esquisses vénitiennes restées en mains privées ».
