Le British Museum a définitivement acquis la célèbre collection de céramiques chinoises de la Fondation Sir Percival David, marquant ainsi un tournant monumental dans l’histoire du musée. D’une valeur d’environ 1 milliard de livres sterling, cet ensemble inestimable de 1 700 pièces est la donation d’objets la plus importante jamais reçue par un musée britannique.
Sir Percival David (1892-1964), homme d’affaires britannique visionnaire et passionné par la Chine, a consacré sa vie à l’étude de la langue et de la culture chinoises. Ses nombreux voyages en Europe, au Japon, à Hong Kong et en Chine lui ont permis de constituer ce qui est considéré comme la plus belle collection privée de céramiques chinoises. Son ambition n’était pas seulement de collectionner, mais aussi d’éduquer et d’inspirer les autres en conservant sa collection intacte et en la rendant accessible au public.
Depuis 2009, la collection est prêtée au British Museum et est exposée dans la salle 95, spécialement conçue et bilingue. Cette galerie a accueilli des millions de visiteurs, permettant ainsi à des personnes du monde entier d’apprécier et d’étudier ces chefs-d’œuvre. Grâce à l’installation permanente de la collection, les collections de céramiques chinoises du British Museum s’élèvent désormais à 10 000 objets, ce qui conforte son statut de l’une des plus importantes collections d’art chinois en dehors du monde sinophone.
« Je suis très touché par la générosité des administrateurs de la Sir Percival David Foundation, qui confient de manière permanente leur incomparable collection privée au British Museum », a déclaré Nicholas Cullinan, directeur du British Museum. « Ces objets célèbres ajoutent une dimension particulière à notre propre collection et, ensemble, ils offrent aux universitaires, aux chercheurs et aux visiteurs du monde entier l’incroyable opportunité d’étudier et d’apprécier les meilleurs exemples de l’artisanat chinois qui existent ».
Le moment choisi pour cette donation est particulièrement significatif. Colin Sheaf, président de la Sir Percival David Foundation of Chinese Art et du Sir Percival David Foundation Academic and Research Fund, a déclaré : « Cela fait exactement 100 ans que Sir Percival David a effectué sa première visite en Chine. Son voyage inaugural a engendré un amour de toute une vie pour l’art et la culture de ce pays, en particulier pour les porcelaines impériales fabriquées à l’usage de l’empereur et de sa cour, ce qui l’a incité à constituer sa collection privée sans équivalent. À tous égards, ce don atteint les trois objectifs qui préoccupaient le plus Sir Percival lorsqu’il planifiait l’avenir de la collection : préserver intacte sa collection unique ; garder chaque pièce exposée au public à perpétuité dans une galerie dédiée ; et veiller à ce que la collection reste non seulement une exposition visuelle d’une beauté exceptionnelle, mais aussi une source d’inspiration et d’éducation pour les générations futures. ».
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Parmi les pièces maîtresses de la collection figurent les célèbres « vases de David » de 1351, dont la découverte a révolutionné la datation des céramiques bleues et blanches. La collection comprend également la délicate « Coupe de poulet », utilisée pour servir du vin à l’empereur Chenghua (1465-87), ainsi que de rares céramiques Ru fabriquées pour la cour de la dynastie des Song du Nord vers 1086. Chaque pièce offre un aperçu du riche patrimoine artistique de la Chine et du savoir-faire exceptionnel de ses artisans.
George Osborne, président du British Museum, a exprimé son enthousiasme : « Je suis ravi de cette décision exceptionnelle prise par les administrateurs de la Sir Percival David Foundation. Il s’agit là du plus important legs au British Museum de notre longue histoire. Il s’agit d’un véritable vote de confiance dans notre avenir, qui intervient à un moment très important pour nous. »
Il est prévu de prêter des pièces au musée de Shanghai, en Chine, et au Metropolitan Museum of Art de New York, ce qui favorisera les échanges culturels internationaux. Le musée continue de travailler avec des chercheurs du monde entier pour promouvoir l’étude de la céramique chinoise et de collaborer avec les universités britanniques pour former les générations futures. En particulier, un récent partenariat avec des scientifiques de l’université de Cranfield a permis d’identifier une autre pièce de Ru, démontrant ainsi la contribution continue de la collection à l’histoire de l’art.
Le ministre des Arts, Sir Chris Bryant, a fait l’éloge de ce don : « Grâce à l’immense générosité de la Sir Percival David Foundation, je suis ravi que ces céramiques chinoises de renommée mondiale soient désormais exposées de manière permanente au British Museum, où la collection éduquera et éclairera les générations futures pendant de nombreuses années. »
Cette collection revêt une importance particulière pour de nombreux acteurs du monde de l’art. L’artiste Edmund de Waal a fait part de son attachement à la collection : « La rencontre avec la collection Percival David a été une expérience fondamentale pour des générations de potiers, d’érudits, d’étudiants – tous ceux qui aiment la céramique. J’ai vu ces magnifiques pots pour la première fois à l’âge de seize ans et ils sont restés gravés dans ma mémoire au fil des décennies. La collection a été créée à partir d’un amour et d’un respect profonds pour la culture chinoise, et elle a par la suite contribué à son tour à son développement. »
La relation entre Sir Percival David et le British Museum remonte à près d’un siècle. En 1929, il a fait don d’un sanctuaire daté de la dynastie Ming, exposé aujourd’hui dans la galerie 33. Grâce à sa collaboration avec R.L. Hobson, conservateur spécialisé dans les céramiques chinoises du musée à l’époque, Sir Percival David a pu faire cataloguer ses pièces les plus importantes en 1934. Ce partenariat durable témoigne d’un engagement commun en faveur de la préservation et de la célébration de l’art chinois.
Alors que le British Museum poursuit son plan directeur visant à préserver ses collections pour les générations futures, l’inclusion de la collection de la Sir Percival David Foundation témoigne de la préservation culturelle et de l’éducation. Réfléchissant au rôle du collectionneur, Sir Percival David a déclaré en 1952 : « Le collectionneur privé justifie son existence en fournissant le matériel nécessaire au critique d’art et à l’expert en art. Dans notre domaine particulier, cela pourrait se traduire par le fait d’aiguiser leur appétit mental avec des « pièces à problèmes », des pièces qui pourraient un jour être considérées comme des ratés ou bien émerger comme des spécimens clés d’une nouvelle classe d’objets et revêtir une grande importance. »
Ce don extraordinaire garantit la pérennité de l’héritage de Sir Percival David, permettant à d’innombrables visiteurs d’être inspirés par la beauté et l’histoire des céramiques chinoises. L’engagement du British Museum à maintenir la collection à la disposition du public honore sa vision et contribue à une meilleure compréhension et appréciation de l’héritage artistique de la Chine.
