Peu de collaborations dans l’histoire du design italien auront été aussi longues et structurantes que celle entre Ettore Sottsass et Alessi. Elle commence en 1972, alors que Sottsass est déjà une figure reconnue pour son travail chez Olivetti et son engagement dans le design radical. Elle ne prendra fin qu’à sa mort, en 2007. Trente-cinq ans d’une relation qui a profondément reconfiguré non seulement le catalogue de la marque, mais aussi sa vision de ce que peut être un objet du quotidien.
Une influence qui dépasse la création d’objets
L’entrée de Sottsass dans l’orbite d’Alessi ne se fait pas par une commande directe. C’est lui qui, en 1977, a facilité la rencontre entre Alberto Alessi et Richard Sapper, le designer qui a plus tard signé la célébrissime cafetière 9090.
Dès le départ, Sottsass n’est pas simplement un créateur que l’on sollicite pour dessiner une pièce : il agit comme un intermédiaire intellectuel, connectant des personnalités, suggérant des orientations et contribuant à définir l’ambition culturelle d’une marque encore en quête d’identité.
Ce rôle d’architecte des relations est souvent oublié au profit de son œuvre plastique. Pourtant, il explique en partie pourquoi son influence sur Alessi va bien au-delà de quelques objets signés.
La série 5070 incarne une esthétique durable et maîtrisée
Sa première création pour la marque est la série 5070, un ensemble d’accessoires pour condiments en acier inoxydable créé en 1978. Sobre, géométrique, sans fioritures. On est loin des exubérances colorées auxquelles on associe parfois Sottsass. Cette série révèle une facette moins connue du designer : sa capacité à travailler dans une économie formelle stricte pour produire un objet fonctionnel qui n’est pas pour autant neutre. Cette série figure encore aujourd’hui parmi les plus vendues de la marque, ce qui témoigne de la durabilité d’un design qui n’a jamais cherché à séduire par excès.
Officina Alessi marque un tournant stratégique et visuel
L’année 1983 marque un tournant. Alberto Alessi rebaptise alors une ligne expérimentale de la maison, Officina Alessi, pensée pour accueillir des pièces affranchies des contraintes industrielles habituelles et produites dans des matériaux autres que l’acier. C’est à Sottsass que revient la charge du design graphique de ce repositionnement. Il conçoit l’identité visuelle globale du projet : typographie, cartouches techniques, mais aussi les uniformes portés par les techniciens de l’usine d’Omegna. Les coloris choisis pour ces tenues, un vert malachite profond et un mauve lavande soutenu, sont entrés durablement dans la mémoire chromatique de la marque.
La preuve de leur persistance ? En 2026, ces deux teintes ont inspiré les coloris exclusifs d’une collaboration entre Alessi et C.P. Company autour d’un overshirt. Quarante ans après, les choix de Sottsass continuent de façonner l’identité de la marque.
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Memphis impose une nouvelle lecture du design contemporain
Pour comprendre l’impact de Sottsass sur Alessi, il faut saisir sa place dans l’histoire du design. Fondateur du groupe Memphis en 1981 avec Martine Bedin, Michele De Lucchi, Aldo Cibic et d’autres, il est l’un des premiers designers italiens à avoir posé frontalement la question : pourquoi les objets devraient-ils être neutres ? Le mouvement Memphis rompt avec le fonctionnalisme post-Bauhaus en revendiquant la couleur, la géométrie assumée, le décor et la provocation formelle. Pour Sottsass, un objet bien conçu parle de son époque, de son contexte culturel et des désirs de celui qui l’utilise.
Cette conviction rejoint directement celle d’Alberto Alessi, qui est persuadé que les objets ménagers peuvent répondre à un besoin qui n’est pas seulement utilitaire. Sottsass donne une assise théorique à ce que la marque pratiquait jusqu’alors par instinct. Il ne justifie pas les choix d’Alessi, il les fonde.
La Bella Tavola redéfinit l’expérience de la table
En 1993, il conçoit La Bella Tavola, le premier service de table complet de la marque. Ce projet ne se limite pas à un ensemble d’objets coordonnés ; c’est une réflexion sur la table en tant qu’espace de vie, où chaque pièce existe à la fois pour elle-même et en fonction de sa relation avec les autres. À une époque où les arts de la table se cantonnaient souvent à des ensembles purement fonctionnels, cette approche était inédite. En janvier 2026, Alessi a réédité La Bella Tavola, confirmant ainsi que cette vision reste pleinement opérante et qu’elle trouve un public renouvelé.
Twergi introduit une rupture matérielle avec le bois
À partir de la fin des années 1980, Sottsass se met à travailler un matériau inattendu pour une maison spécialisée dans le métal : le bois. Il développe pour Alessi la ligne « Twergi », une série d’ustensiles tournés – moulins à épices, tire-bouchons, bonbonnières, centrotavola – qui marquent un glissement sensible dans sa démarche. Ces objets en bois ne ressemblent en effet à rien de ce que Sottsass avait produit jusqu’alors pour Alessi. La liberté que la marque accorde à ses créateurs se lit ici très clairement : on ne demande pas à Sottsass de se répéter, on lui laisse le champ libre pour explorer.
Ces pièces ont été rééditées dans le cadre de la collection Alessi 100 Values, à l’occasion du centenaire de la marque en 2021, dans des combinaisons de couleurs superposées caractéristiques de Sottsass.
Un héritage toujours actif dans le catalogue Alessi
Disparu en décembre 2007, Ettore Sottsass continue d’irriguer régulièrement le catalogue Alessi. À l’occasion du centenaire de la marque, en 2017, la maison lui rend hommage en rééditant une édition spéciale du centrotavola en bois de tilleul qu’il avait conçu en 1990. En 2024 et 2026, de nouvelles pièces issues de ses archives sont rééditées. Son influence ne se manifeste pas seulement dans les objets qui portent son nom, mais aussi dans la typographie des étiquettes, les teintes d’usine et la conviction que le design sérieux ne sépare jamais la forme de la pensée.
Chez Alessi, Sottsass n’est pas une référence muséographique. Il est une présence active que la marque convoque régulièrement pour interroger son présent.
