Imaginez une apparition cosmique dans le ciel nocturne : une main fantomatique violette et blanche qui s’étend sur la vaste étendue, ses doigts luminescents s’étirant vers des constellations invisibles. Cette image étonnante, dévoilée par la NASA, n’est pas le fruit de notre imagination, mais un aperçu de la vie et de la mort d’une étoile supergéante, à 16 000 années-lumière de nous.
La “main” est en fait la nébuleuse d’une étoile effondrée, dont l’acte final a été capturé par deux télescopes spatiaux à rayons X de la NASA : le Chandra X-Ray Observatory et l’Imaging X-ray Polarimetry Explorer (IXPE). Cette collaboration a permis d’établir la toute première carte du champ magnétique de la nébuleuse, révélant les forces invisibles qui sculptent sa forme sinistre.
Imaginez le champ magnétique comme les os de cette main céleste. Les particules chargées, propulsées par les derniers soubresauts de l’étoile mourante, s’écoulent le long de ces lignes, façonnant le gaz et la poussière pour leur donner la forme obsédante “à forme humaine” que nous voyons. Le regard prolongé d’IXPE, qui a observé la nébuleuse pendant une durée record de 17 jours, a permis aux scientifiques de cartographier ces os cosmiques avec un niveau de détail sans précédent.
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Cette carte magnétique permet de mieux comprendre les affres de la mort de l’étoile. Lorsque les étoiles géantes arrivent au bout de leur énergie, elles s’effondrent pour devenir des étoiles à neutrons incroyablement denses, qui tournent avec une immense puissance. Dans certains cas, comme celui de PSR B1509-58, l’étoile à neutrons devient un pulsar, crachant des jets de matière et d’antimatière à partir de ses pôles. Ces jets sculptent le gaz environnant, formant la nébuleuse lumineuse que nous voyons dans la “main”.
“Les données de l’IXPE nous fournissent la première carte du champ magnétique dans la ‘main’”, explique Roger Romani, physicien à l’université de Stanford, qui a dirigé l’étude. “Les particules chargées qui produisent les rayons X se déplacent le long du champ magnétique, comme le font les os dans la main d’une personne.”
Au-delà de sa beauté éthérée, la “main fantôme” offre des informations cruciales sur les grands processus de l’univers. L’étude du champ magnétique et du flux de particules des nébuleuses de vent de pulsar nous aide à comprendre comment les étoiles mourantes affectent leur environnement, façonnant la naissance et la mort de futurs corps célestes. C’est une histoire racontée en touches cosmiques de violet et de blanc, un témoignage des forces invisibles qui régissent la grande danse de l’univers.
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Ce n’est pas la première fois que la NASA capture des bizarreries célestes captivantes. Au début de l’année, la caméra de la mission Juno a révélé un visage sur Jupiter, ce qui a donné lieu à des comparaisons avec les chefs-d’œuvre cubistes de Picasso. Mais la “main fantôme” se distingue, car elle ne révèle pas seulement un spectacle visuel, mais aussi les os cachés d’un drame céleste, offrant un aperçu de la vie et de la mort d’une étoile lointaine.
La prochaine fois que vous contemplerez le ciel nocturne, rappelez-vous que ces points lumineux scintillants abritent des histoires cachées qui attendent d’être dévoilées. Dans la main fantomatique de cette nébuleuse, nous ne voyons pas seulement une beauté éthérée, mais un témoignage de la chorégraphie complexe de l’univers, jouée dans des teintes cosmiques de violet et de blanc.
