Paramount a créé la surprise en lançant une offre hostile de 108 milliards de dollars pour racheter Warner Bros. Discovery, une riposte directe à l’accord que Netflix tente de conclure avec le studio. Entre pressions politiques, interventions de Trump et rivalités industrielles, une bataille d’influence d’une ampleur inédite s’ouvre pour le contrôle d’Hollywood.
Hollywood s’embrase : une confrontation stratégique inédite
L’offensive de Paramount contourne délibérément le conseil d’administration de Warner Bros. Discovery contourne le conseil d’administration de Warner Bros. pour s’adresser directement aux actionnaires. Une telle manœuvre est rare dans l’industrie du divertissement, où les relations entre les magnats sont généralement plus cordiales. Mais les temps ont changé.
L’offre s’élève à 30 dollars par action en numéraire. Paramount justifie sa démarche en affirmant que le conseil d’administration de Warner Bros. Discovery poursuit une offre inférieure qui mènerait à un processus d’approbation réglementaire compliqué. Le message est clair : nous proposons une offre plus avantageuse et nous obtiendrons les autorisations nécessaires.
David Ellison, le patron de Paramount, ne mâche pas ses mots dans le communiqué de presse. « Nous pensons que notre offre renforcera Hollywood », déclare-t-il. « C’est dans l’intérêt de la communauté créative, des consommateurs et de l’industrie cinématographique. » Une position qui sonne comme un appel aux actionnaires soucieux de l’avenir du cinéma en salle.
Warner Bros. Discovery a répondu avec prudence, annonçant qu’il examinerait l’offre dans un délai de dix jours ouvrables. Le conseil d’administration maintient pour l’instant sa recommandation concernant l’accord avec Netflix.
L’intervention politique de Trump bouleverse la bataille
L’élément le plus surprenant de cette bataille est l’implication directe du président Trump. En novembre, alors que son entreprise préparait son offensive, Ted Sarandos, le co-directeur général de Netflix, a discrètement rendu visite au Bureau ovale. La rencontre s’est apparemment bien déroulée, puisque Trump a rapidement qualifié Sarandos de « fantastique » et l’a comparé au légendaire Louis B. Mayer. Mayer.
Dimanche soir, c’était au tour de David Ellison de plaider sa cause face à face avec le président, lors de la cérémonie des Kennedy Center Honors à Washington. Les deux hommes ont été aperçus ensemble dans la loge présidentielle.
Sur le tapis rouge, Trump a lancé aux journalistes : « Je participerai à cette décision. » Une déclaration sans précédent. Les présidents ne sont pas censés influencer les régulateurs qui examinent les grandes transactions corporatives, un processus qui se déroule habituellement à l’abri des considérations politiques.
Trump joue sur les deux tableaux. Il a certes couvert Sarandos d’éloges, mais il a aussi averti qu’une victoire de Netflix « pourrait poser problème ». Le président a soulevé des inquiétudes concernant la part de marché démesurée que Netflix pourrait obtenir, reprenant l’argument que Paramount avance désormais publiquement.
L’atout Kushner : un soutien financier à haute portée politique
Lundi, Paramount a dévoilé un atout politique de taille : Affinity Partners, la société de capital-investissement fondée par Jared Kushner, le gendre du président Trump, figure parmi les investisseurs soutenant l’offre. Le montant exact de l’investissement de la firme de Kushner n’a pas été précisé.
Cette implication ajoute une dimension politique explosive à la bataille pour Warner Bros. Discovery. L’administration Trump devra approuver toute transaction. Le président a en effet longtemps critiqué CNN, l’une des propriétés de l’entreprise. Si les Ellison parviennent à conclure un accord avec l’aide d’Affinity, une partie de la société mère appartiendrait alors à la famille Trump.
Larry Ellison, père de David Ellison et fondateur d’Oracle, s’est associé à RedBird Capital Partners pour garantir les 40 milliards de dollars en espèces nécessaires à l’offre. Mais Paramount a trouvé d’autres investisseurs pour partager cet investissement, dont des fonds souverains d’Arabie saoudite, du Qatar et d’Abou Dabi.
Aaron Bartnick, un ancien responsable du CFIUS à la Maison Blanche sous l’administration Biden, a prévenu que la transaction pourrait encore être passée au crible. « Les seuls moyens d’être certain que votre transaction n’est pas couverte par le CFIUS sont, premièrement, de ne pas avoir d’investisseurs étrangers ou, deuxièmement, d’obtenir une lettre du CFIUS indiquant qu’elle n’est pas couverte », explique-t-il.
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La contre-offensive de Netflix pour sauver son accord
Quelques heures après l’offre de Paramount, les dirigeants de Netflix ont réagi en indiquant qu’ils ne reculeraient pas. Ted Sarandos a déclaré lors d’une conférence de presse que la manœuvre de Paramount était « tout à fait prévisible ».
« Nous sommes très confiants quant à notre capacité à franchir la ligne d’arrivée et à terminer la course », a-t-il poursuivi. Il a défendu son accord en affirmant qu’il protégerait les emplois du secteur du divertissement, contrairement à l’offre de Paramount qui promet 6 milliards de dollars d’économies si elle conclut sa transaction.
« D’après vous, d’où viennent les synergies ? » a-t-il demandé. « Supprimer des emplois. Nous ne supprimons pas d’emplois. Nous créons des emplois« . Un argument social qui vise directement les inquiétudes des professionnels d’Hollywood.
Sarandos a également cherché à rassurer une industrie anxieuse en réaffirmant son engagement à maintenir les films Warner Bros. en salles. Il a cité les succès du studio au box-office cette année : A Minecraft Movie, Superman, Weapons et Sinners.
« Si nous avions conclu cet accord il y a 24 mois, tous les films que nous avons vus cette année et qui ont si bien marché au box-office pour Warner Bros. auraient été diffusés de la même manière dans les salles de cinéma », a-t-il affirmé. « Nous n’avons pas acheté cette entreprise pour détruire cette valeur. »
Un affrontement qui se jouera devant les régulateurs
La bataille se jouera probablement devant les autorités de régulation. Ellison a exprimé ses doutes quant aux chances de Netflix d’obtenir l’approbation réglementaire. Le géant du streaming détient une part importante du marché, même s’il pourrait faire valoir que le marché de la télévision dans son ensemble est plus vaste.
« Dire que le streaming n’est pas un marché revient un peu à regarder le marché des boissons et à dire que Coca-Cola et Pepsi peuvent fusionner parce que Budweiser peut les remplacer », a comparé Ellison lors d’une conférence téléphonique.
Netflix prévoit d’argumenter que les régulateurs devraient considérer son activité comme faisant partie d’une industrie du divertissement beaucoup plus vaste, incluant des plateformes comme YouTube et TikTok, ainsi que des géants de la technologie comme Amazon et Apple.
Si l’accord échoue en raison d’un défaut d’obtention des approbations nécessaires, Netflix devra payer une pénalité de 5,8 milliards de dollars à Warner Bros. Discovery. Si Warner Bros. Si Warner Bros. Discovery accepte une offre non sollicitée supérieure de Paramount ou de tout autre rival, elle devra 2,8 milliards de dollars à Netflix.
L’offre de Paramount comprend l’ensemble de Warner Bros. Discovery comprend le studio de cinéma Warner Bros., le service de streaming HBO Max et un portefeuille de chaînes câblées incluant CNN. Les chaînes câblées ne font pas partie de l’accord avec Netflix.
Les prochaines semaines s’annoncent décisives pour l’avenir d’Hollywood. L’issue de cette bataille déterminera non seulement qui contrôlera Warner Bros., mais aussi comment les films seront distribués et consommés dans les années à venir. Discovery, mais aussi la manière dont les films seront distribués et consommés dans les années à venir.
