Le partenariat d’Apple avec Alibaba pour développer les capacités d’IA des iPhones en Chine marque un moment charnière dans la tentative du géant technologique de reprendre sa position dominante sur un marché qui lui échappe. Cette coopération, dont The Information a été le premier à parler, associe l’expertise d’Apple en matière de matériel informatique aux vastes ressources de données et à l’infrastructure d’IA d’Alibaba, dans le but de fournir des outils adaptés aux utilisateurs chinois, allant des recommandations d’achat personnalisées aux assistants vocaux avancés. Pour Apple, les enjeux sont de taille : les ventes d’iPhone en Chine ont chuté de 17 % en 2024, avec une part de marché de 15%, reléguant l’entreprise à la troisième place derrière Huawei et Vivo.
Cette alliance traduit l’urgence pour Apple de rattraper son retard dans une course à l’IA où ses rivaux locaux ont pris une longueur d’avance. Les smartphones de Huawei intègrent déjà des fonctions d’édition de photos et de saisie de texte prédictive basées sur l’IA, tandis que Xiaomi et Oppo ont introduit des outils d’IA générative. L’arrivée tardive d’Apple a privé ses derniers iPhones de leurs principaux arguments de vente en matière d’IA pendant le trimestre critique des fêtes, contribuant à sa pire baisse annuelle des ventes en Chine. « Ce partenariat ne concerne pas seulement les fonctionnalités, il s’agit de survie », déclare un analyste basé à Pékin.
Pourquoi Apple s’est-elle tournée vers Alibaba après les déboires de Baidu ?
La quête d’Apple pour trouver un partenaire en matière d’IA en Chine a été semée d’embûches. Les premières discussions avec Baidu ont échoué après que les modèles d’IA du géant de la recherche n’aient pas répondu aux normes de performance d’Apple, selon des rapports d’initiés. Les évaluations ultérieures des modèles de Tencent et ByteDance ont révélé des problèmes de compatibilité, tandis que la start-up DeepSeek n’avait pas l’envergure nécessaire pour répondre aux exigences d’Apple. Alibaba s’est imposé comme le favori, offrant non seulement ses modèles d’IA Qwen, mais aussi l’accès à des trésors de données sur les consommateurs provenant de ses plateformes de commerce électronique et de paiement.
« La compréhension du comportement des consommateurs chinois par Alibaba est inégalée », a déclaré un consultant en technologie basé à Shanghai. « Leurs données sur les habitudes d’achat, les tendances de paiement et même les habitudes de visionnage de vidéos donnent à Apple un raccourci vers des services d’IA hyper-personnalisés. » Les entreprises ont déjà soumis leurs fonctionnalités développées conjointement à l’Administration chinoise du cyberespace pour approbation, un obstacle réglementaire que les entreprises étrangères comme Apple doivent surmonter pour exploiter des outils d’IA dans le pays.
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Obstacles réglementaires et course à l’agrément
Les réglementations strictes de la Chine en matière d’IA pèsent lourdement sur le partenariat. Selon un responsable de l’Administration du cyberespace, les entreprises étrangères sont confrontées à un « processus long et difficile » pour lancer des services d’IA, à moins de travailler avec des partenaires locaux utilisant des modèles pré-approuvés. En utilisant le Qwen2.5-Max d’Alibaba, un modèle approuvé par le gouvernement et rivalisant avec le GPT-4 lors des tests de performance, Apple évite de devoir certifier ses propres systèmes, ce qui accélère la mise sur le marché.
Cette stratégie reflète le partenariat de Microsoft avec OpenAI, mais avec une différence cruciale : l’alignement sur la surveillance de Pékin. « L’utilisation de l’infrastructure d’Alibaba n’est pas facultative, c’est la seule solution viable pour Apple », déclare un expert en réglementation basé à Hong Kong. Les récentes mises à jour de Qwen2.5-VL, qui peut analyser des vidéos et contrôler des appareils, positionnent davantage Alibaba comme un gardien pour les entreprises technologiques étrangères qui cherchent à accéder à l’IA en Chine.
Les ambitions d’Alibaba en matière d’IA vont au-delà du commerce électronique
Bien que l’entreprise soit davantage connue pour son empire du commerce électronique, Alibaba a discrètement construit l’un des écosystèmes d’IA les plus avancés de Chine. Sa famille de modèles Qwen, entraînée sur plus de 20 000 milliards de jetons de données, alimente désormais tout, des chatbots de service client aux outils de conception industrielle. Selon les références de l’entreprise, la version de janvier 2025 de Qwen2.5-Max a surpassé les modèles de DeepSeek dans les tests de codage et de raisonnement général. De plus, son adoption par 500 000 commerçants via la boîte à outils Aidge d’Alibaba démontre son attrait dans le monde réel.
« Le commerce mondial a besoin d’une IA qui comprenne les nuances culturelles », a déclaré Kaifu Zhang, vice-président des affaires internationales d’Alibaba. Les outils de traduction et de génération d’images d’Aidge ont augmenté les taux de conversion des ventes de 29 % pour certains commerçants, tandis que les systèmes de résolution de litiges par IA ont réduit les délais de traitement des remboursements de 42 %. Pour Apple, cette infrastructure fournit une plateforme prête à l’emploi pour déployer des fonctionnalités telles que la traduction en temps réel ou les mises à jour de Siri en fonction du contexte.
La grande bataille pour la souveraineté technologique de la Chine
Le pivot d’Apple vers Alibaba reflète un changement plus large dans le paysage technologique chinois. Avec la résurgence de Huawei et les progrès rapides des modèles d’IA nationaux, Pékin considère de plus en plus les solutions locales comme des atouts stratégiques. Le « Partner Rainforest Plan » du gouvernement, qui encourage la collaboration entre les entreprises étrangères et locales dans le domaine de l’IA, a attiré des entreprises comme Nvidia et XPeng dans l’orbite d’Alibaba. Parallèlement, la plateforme Model Studio d’Alibaba Cloud est désormais utilisée par 300 000 développeurs, soit trois fois plus qu’à la mi-2024.
Les critiques affirment que ce partenariat risque de céder trop de contrôle aux régulateurs chinois. Les outils d’IA d’Alibaba sont soumis aux lois de localisation des données et aux filtres de contenu, ce qui pourrait limiter les fonctionnalités disponibles sur les iPhones. Mais pour Apple, le compromis est clair : « Sans IA locale, ils continueront à perdre du terrain face à Huawei », déclare un responsable de la chaîne d’approvisionnement à Shenzhen. « Cet accord leur fait gagner du temps ».
Quelle est la prochaine étape pour Apple et Alibaba ?
Les partenaires visent à lancer leurs premières capacités d’IA d’ici la fin de 2025, en commençant probablement par des améliorations des applications Photos et Siri d’Apple. Les analystes spéculent sur des intégrations plus poussées, telles que des prévisions d’achat alimentées par Alipay ou des recommandations personnalisées inspirées de Taobao. À plus long terme, les travaux d’Alibaba sur l’IA multimodale, y compris les modèles qui contrôlent les appareils par la voix, pourraient ouvrir la voie à une refonte de l’iPhone « IA d’abord ».
Pour Alibaba, cet accord renforce son rôle de passerelle chinoise vers les entreprises technologiques occidentales. Comme l’a déclaré le PDG Daniel Zhang lors d’un récent sommet : « La collaboration est le moteur de l’innovation à l’ère de l’IA ». Reste à savoir si ce partenariat peut relancer les ambitions chinoises d’Apple. Pour l’instant, il offre une bouée de sauvetage sur le marché des smartphones le plus concurrentiel au monde.
