Une découverte remarquable au large des côtes du Kenya a dévoilé un navire englouti qui pourrait avoir navigué avec le légendaire navigateur portugais Vasco de Gama il y a plus de 500 ans. Des archéologues sous-marins explorent les vestiges près de la ville de Malindi, rassemblant des indices qui suggèrent que le navire pourrait être le São Jorge, un galion du dernier voyage de Vasco de Gama en 1524.
En 2013, des pêcheurs locaux ont signalé l’épave à Caesar Bita, archéologue sous-marin des musées nationaux du Kenya. Au fil des ans, M. Bita a récupéré des objets tels que des défenses d’éléphant et des lingots de cuivre sur le site, ce qui indique que le navire était impliqué dans le commerce entre l’Europe et l’Asie au début du XVI^e siècle. En mars dernier, Filipe Castro, archéologue maritime de l’université portugaise de Coimbra, s’est joint à l’enquête pour examiner le site de plus près.
« Je pense qu’il s’agit d’une épave unique », a déclaré M. Castro. « C’est un trésor.» Le navire gît à seulement 20 pieds sous la surface, incrusté de coraux et s’étendant sur une grande partie du fond marin. « Nous sommes loin de comprendre le site », a-t-il ajouté. « Cette phase des fouilles, au cours de laquelle nous ne savons pas exactement où nous nous trouvons, est vraiment passionnante. »
La possibilité que cette épave soit le São Jorge revêt une immense valeur historique. Vasco da Gama, célèbre pour avoir été le premier Européen à atteindre l’Inde par la mer en 1498, s’est embarqué pour son dernier voyage en 1524 avec une flotte qui comprenait le São Jorge. Bien que da Gama soit mort en Inde cette année-là, la découverte de son navire apporterait une preuve tangible de ses voyages qui ont remodelé les routes commerciales mondiales.
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Sean Kingsley, archéologue maritime et rédacteur en chef du magazine Wreckwatch, a commenté l’importance de cette découverte. L’identification de l’épave préservée du São Jorge serait une « poussière d’étoiles archéologiques », a-t-il déclaré. « Le Kenya était une étape pour découvrir les merveilles éblouissantes des Indes. C’est une épave qui réclame protection, respect et attention. »
Bien que l’identité du navire ne soit pas encore confirmée, les chercheurs ont déterminé qu’il s’agissait soit du São Jorge, soit du Nossa Senhora da Graça, un autre navire portugais qui a coulé en 1544. Les objets retrouvés jusqu’à présent, y compris la cargaison d’ivoire et de cuivre, indiquent que le naufrage remonte au premier quart du XVIe siècle. « Les dates provisoires des objets indiquent qu’il s’agit d’un naufrage survenu lors du voyage aller vers l’Inde », note l’équipe de recherche.
La taille du navire a également intrigué les archéologues. « Il est plus grand que ce que nous imaginions pour un navire du début du XVIe siècle », a fait remarquer M. Castro. « Il est énorme. »
L’excavation du site présente de nombreux défis. En effet, l’épave est recouverte de corail, ce qui la rend difficile d’accès sans endommager le délicat écosystème environnant. Les plongeurs ont soigneusement creusé des tranchées pour découvrir les pièces de la coque et de la charpente du navire, tout en préservant le récif environnant. « Il faudra du temps pour creuser », admet Castro. « Avec soin, en se souciant des détails. »
L’équipe a pour objectif d’étudier complètement les 15 miles de récifs coralliens environnants afin de recueillir davantage d’éléments de preuve. En documentant méticuleusement l’épave et son contenu, ils espèrent confirmer l’identité du navire et obtenir des informations sur l’ingénierie navale et les pratiques commerciales des premiers Portugais.
Les communautés locales ont joué un rôle déterminant dans cette découverte. Leurs connaissances des eaux et la récupération initiale d’artefacts ont ouvert la voie à cette collaboration archéologique internationale. Les chercheurs envisagent de transformer le site en musée sous-marin, permettant aux visiteurs d’explorer les vestiges immergés de l’histoire et de découvrir les expéditions de Vasco de Gama.
« Ce n’est pas tous les jours que l’on peut participer à quelque chose d’intemporel, en se tenant à la lisière de l’histoire et en regardant dans les profondeurs de notre passé commun », a déclaré Faith Milgo, qui a assisté au lancement médiatique du navire au Kenya. « Chargé d’ivoire, de cuivre et de cinabre, il représentait le commerce animé d’une époque révolue. »
