La plateforme de streaming musical légendaire Napster vient d’être acquise par Infinite Reality, une entreprise spécialisée dans les technologies immersives, pour 207 millions de dollars. Cette opération marque un tournant stratégique dans l’évolution d’un acteur historique, désormais propulsé vers l’ère de la réalité étendue (XR) et de l’intelligence artificielle. Son objectif affiché ? Transformer Napster en un écosystème social et interactif, loin du simple streaming passif.
Fondé en 1999, Napster a bouleversé l’industrie musicale en démocratisant le partage de fichiers peer-to-peer. Après des décennies de mutations, passant entre les mains de Best Buy, Rhapsody, MelodyVR, puis Hivemind et Algorand, le service s’apprête à vivre une nouvelle métamorphose. Infinite Reality, valorisée à 12,25 milliards de dollars après une levée de fonds de 3 milliards, mise sur l’expertise de Napster pour fusionner musique, gaming et expériences virtuelles.
Une plateforme sociale au cœur de la révolution 3D
L’ambition est claire : créer des espaces virtuels où artistes et fans interagissent en temps réel. Concerts en réalité virtuelle, ventes de merchandising numérique, analytics avancés… Les outils promis par Infinite Reality visent à renforcer les liens entre créateurs et auditeurs. « Les fans recherchent un accès hyper-personnalisé à leurs artistes préférés, tandis que ces derniers veulent explorer de nouveaux revenus », explique John Acunto, PDG d’Infinite Reality.
Jon Vlassopulos, PDG de Napster depuis 2022, conserve son poste et élargit son rôle au sein d’Infinite Reality. Fort de son expérience chez Roblox, où il a piloté des projets musicaux engageant des millions d’utilisateurs, il incarne cette vision qui hybride divertissement et technologie. « Napster a révolutionné la musique dans les années 1990. Aujourd’hui, nous réinventons l’expérience à l’ère immersive », déclare-t-il.
Des innovations concrètes pour les artistes et les fans
Parmi les fonctionnalités annoncées, des concerts exclusifs dans des environnements 3D, des rencontres virtuelles avec les artistes, ou encore l’intégration de l’IA pour personnaliser les recommandations. Les utilisateurs pourront acheter des billets pour des événements, des produits dérivés physiques et numériques, ou participer à des listening parties sociales. L’idée est de capitaliser sur l’audience d’Infinite Reality, notamment via la Drone Racing League (DRL) et des équipes d’esports, pour fédérer des communautés interconnectées.
« La musique ne se limite plus à l’écoute. Elle devient une expérience à vivre, » souligne Amish Shah, directeur commercial d’Infinite Reality. L’entreprise mise également sur la gamification pour fidéliser les fans, avec des mécaniques de récompenses et des défis communautaires. Les artistes bénéficieront de tableaux de bord analytiques détaillés pour mesurer l’engagement en temps réel.
Un héritage à transformer, pas à effacer
Malgré ses déboires juridiques initiaux, Napster a versé plus d’un milliard de dollars aux ayants droit depuis vingt ans. Son rachat par Infinite Reality s’inscrit dans une tendance plus large : le passage du Web 2D vers des univers 3D interactifs, où créateurs et marques peuvent monétiser leur audience différemment. Steve Kokinos, cofondateur d’Algorand et président du conseil de Napster, salue cette évolution : « La musique de demain sera immersive, sociale et monétisable. Nous croyons en cette vision depuis longtemps. »
Pour Infinite Reality, l’enjeu est de concilier héritage et innovation. Le groupe, soutenu par des investisseurs comme Liberty Media, MGM ou Live Nation, entend positionner Napster comme un laboratoire des futurs usages musicaux. L’intégration des technologies XR pourrait notamment séduire une génération habituée aux mondes virtuels comme Roblox ou Fortnite.
Les défis d’une transition ambitieuse
Reste à convaincre. Si l’enthousiasme des dirigeants est palpable, le marché du streaming musical reste dominé par des géants comme Spotify ou Apple Music. La différenciation par l’immersion sociale est un pari risqué, mais potentiellement disruptif. « Les artistes cherchent à approfondir leurs connexions avec les fans. Nous leur offrons les outils pour le faire », assure John Acunto.
La roadmap inclut le déploiement progressif des fonctionnalités, avec des partenariats clés annoncés dans les mois à venir. L’accent sera mis sur l’interopérabilité entre les univers virtuels et les plateformes existantes afin d’éviter la création d’un écosystème fermé.
Cette transformation de Napster s’inscrit dans un contexte plus large d’évolution du Web vers des expériences plus immersives et interactives. Après avoir bouleversé l’industrie musicale une première fois à la fin des années 90, Napster pourrait bien être à l’aube d’une seconde révolution, cette fois axée sur l’expérience sociale et immersive de la musique.
