La mission OSIRIS-REx de la NASA a franchi une étape importante en s’enflammant et en descendant. Aujourd’hui, après avoir parcouru une distance stupéfiante de 1,2 milliard de kilomètres depuis l’astéroïde Bennu, la capsule scientifique de la sonde est revenue sur Terre. En traversant notre atmosphère à une vitesse vertigineuse de 27 000 km/h, elle a apporté des réponses potentielles à certaines des questions les plus énigmatiques de l’univers.
Prélèvement de poussière d’étoiles et de secrets
Lancée il y a une demi-décennie, en 2016, la mission avait pour objectif ambitieux de prélever des matériaux sur un astéroïde, matériaux susceptibles de révéler les secrets du système solaire naissant.
“Les missions sur les petits corps comme OSIRIS-REx cherchent à explorer la multitude d’astéroïdes dans notre système solaire, en fournissant des informations sur sa formation et son évolution”, a déclaré Melissa Morris, responsable du programme de la mission. Elle a également souligné l’importance de cette mission, affirmant qu’elle offre l’opportunité de découvrir “notre propre histoire d’origine”.
Le retour de la capsule a été minutieusement coordonné. En utilisant des parachutes pour ralentir sa descente, elle s’est posée sur le terrain d’essai et d’entraînement de l’Utah du ministère de la défense. Ce vaste site, qui constitue l’espace aérien restreint le plus étendu des États-Unis, a déjà accueilli d’autres missions de la NASA, telles que Genesis et Stardust.
Pour l’équipe d’OSIRIS-REx, la précision a été le mot d’ordre. Sandra Freund, responsable du programme de la mission, a souligné les difficultés rencontrées lors de la phase préparatoire à la collecte d’échantillons en 2020. “La mise en orbite de Bennu et l’atterrissage pour récupérer notre échantillon ont exigé une précision de navigation extraordinaire. Nous étions à moins d’un mètre de notre cible”, a-t-elle déclaré.
Peu après l’atterrissage de la capsule, une équipe de récupération a héliporté le précieux échantillon hors du paysage désertique de l’Utah. Avec beaucoup de précautions, il sera transporté dans une salle blanche désignée pour un désassemblage préliminaire. Cette opération permettra de protéger l’inestimable matériau de l’astéroïde de la contamination atmosphérique terrestre.
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Combler le fossé entre les étoiles et la vie
Mais pourquoi cet échantillon d’astéroïde est-il si important pour les scientifiques ?
Dante Lauretta, chercheur principal d’OSIRIS-REx, nous éclaire : “Notre objectif est de déchiffrer les traces de chimie moléculaire organique. Nous cherchons à déterminer si des éléments vitaux pour nos fonctions biologiques actuelles, tels que les acides aminés et les acides nucléiques, sont nés dans d’anciens corps d’astéroïdes et ont ensuite été livrés à la Terre.”
Cela peut sembler fantaisiste à certains, mais l’hypothèse selon laquelle des composés essentiels à la vie auraient été apportés sur Terre par des corps célestes n’est pas nouvelle. Elle ne suggère pas que la vie est apparue ailleurs, mais plutôt que les précurseurs de la vie ont pu être transportés sur notre planète par des astéroïdes.
Bien que les météorites aient servi de sujets de recherche essentiels par le passé, elles présentent des limites. Ces fragments spatiaux, lorsqu’ils traversent l’atmosphère terrestre, peuvent facilement être contaminés, ce qui jette le doute sur les résultats obtenus.
Grâce à la mission OSIRIS-REx, nous pourrions enfin avoir accès à un échantillon intact de l’espace.
Un effort de collaboration pour découvrir l’inconnu
Alors que la NASA s’est aventurée en terrain inconnu avec cette mission, l’agence spatiale japonaise, la JAXA, a joué un rôle de pionnier avec ses missions Hayabusa. L’esprit de collaboration entre ces missions est évident, les deux équipes travaillant dans le but commun de comprendre l’immensité de l’espace.
La comparaison d’échantillons provenant de différents astéroïdes offrira aux chercheurs une myriade de perspectives, permettant une compréhension plus large et plus nuancée de notre univers. “Il s’agit d’une entreprise collective”, a déclaré Lauretta, soulignant l’effort mondial.
Remonter le temps avec des échantillons d’astéroïdes
L’exploration des astéroïdes propulse les scientifiques dans le passé. On pense que ces corps célestes remontent à l’enfance du système solaire. Bennu, l’astéroïde cible d’OSIRIS-REx, contient potentiellement des matériaux datant d’environ 4,5 milliards d’années.
Alors que la nature dynamique de la Terre a effacé une grande partie de son histoire ancienne, les astéroïdes se dressent comme des sentinelles du temps, portant en eux les récits de la naissance de l’univers.
Lauretta a résumé ce sentiment avec éloquence : “Lorsque vous étudiez les astéroïdes, vous voyagez jusqu’à l’aube du système solaire.”
Le voyage continue
Après avoir achevé sa mission principale, OSIRIS-REx ne se retire pas. Il se lancera dans une nouvelle aventure pour étudier Apophis, un astéroïde de renom. Lauretta se réjouit du survol rapproché d’Apophis en 2029, qui pourrait offrir un spectacle visuel rare aux habitants de la Terre.
Pendant ce temps, l’échantillon de Bennu attend son heure sous les feux de la rampe au Centre spatial Johnson de la NASA. Pour Lauretta et l’équipe, il s’agit d’une fin triomphale et d’un nouveau départ passionnant.
Il résume les sentiments de l’équipe : “Après plus d’une décennie de planification, de conception et d’exécution, nous sommes sur le point de comprendre les profonds secrets que recèle cette capsule.”
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