La Formule 1 et Singapour, un partenariat forgé dans le creuset du scepticisme il y a 16 ans, ont évolué pour devenir une tradition célèbre. Le Grand Prix de Singapour, première course de nuit de l’histoire de la Formule 1, a fait l’objet de doutes quant à sa faisabilité. Bernie Ecclestone, Directeur Général de la Formule 1 à l’époque, avait prédit avec confiance : « Quand les gens verront cela, ils se rendront compte que ce n’était pas une idée stupide ». Ses paroles se sont avérées prophétiques. Aujourd’hui, six des 24 courses de Formule 1 se déroulent de nuit.
Le Grand Prix de Singapour est devenu un modèle pour d’autres courses nocturnes, inspirant des éléments adoptés par des sites comme l’Arabie saoudite. « Nous avons beaucoup de respect pour ce que font les Singapouriens », a déclaré Martin Whitaker, Directeur Général de la Saudi Motorsport Company. « Ils organisent un événement fantastique. C’est un excellent point de référence. Nous leur sommes très reconnaissants pour leur travail et, à bien des égards, nous sommes envieux de ce qu’ils peuvent accomplir ». Le succès de la course de Singapour s’explique en partie par le fait qu’elle se déroule de nuit, ce qui a nécessité un système d’éclairage complexe comprenant 1 618 projecteurs et près de 70 miles de câbles électriques pour illuminer la piste de Marina Bay. Jonathan Hallett, directeur du conseil d’administration de Singapore GP Pte, se souvient du défi initial : « Lorsqu’il a été suggéré pour la première fois que Singapour accueille la première course nocturne de F1 au monde, nous savions que nous étions confrontés à un défi immense. L’événement était sans précédent. » Bien qu’un Grand Prix de Singapour ait eu lieu de 1966 à 1973, il ne s’agissait pas d’une épreuve de Formule 1. La course de 2008 a été marquée par la controverse due au scandale du « crashgate », qui fait actuellement l’objet d’un procès impliquant Nelson Piquet Jr, Renault et Felipe Massa.
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Le Grand Prix de Singapour est un test éprouvant pour les pilotes, qui doivent effectuer 62 tours dans une chaleur et une humidité extrêmes. Alex Albon, pilote de l’écurie Williams, a déclaré : « Nous nous entraînons pratiquement pour les deux ou trois courses du calendrier qui sont les plus éprouvantes ». Les pilotes peuvent perdre jusqu’à deux kilos de liquide pendant la course, et la déshydratation représente un défi mental important. Martin Poole, l’entraîneur personnel de Nico Hülkenberg, a souligné les exigences physiques de la course : « C’est sans aucun doute une course exceptionnelle sur le plan physique. La chaleur a également un impact sur le personnel des équipes, en particulier sur les mécaniciens. Les équipes surveillent méticuleusement leur consommation de liquide pour éviter la déshydratation. » Faith Atack-Martin, la physio de Haas, explique : « C’est une feuille de calcul. Il s’agit simplement de me dire ce qu’ils ont bu ou non. Il est tout à fait normal qu’ils commencent à se sentir mal si les choses ne sont pas gérées correctement. »
Les sept heures de décalage horaire avec les usines européennes obligent le personnel à des horaires de sommeil inhabituels, souvent entre l’aube et le début de l’après-midi. « Cela peut vraiment avoir un impact sur l’humeur générale des gens », observe Atack-Martin. Les conducteurs suivent également des routines de sommeil et des plans d’acclimatation spécifiques, comprenant des entraînements en chambre thermale et des tests cognitifs. Ils adoptent des stratégies pour lutter contre la chaleur, telles que la consommation de boissons fraîches, l’augmentation de l’apport alimentaire et l’utilisation de bains de glace.
Le tracé de la piste, qui compte actuellement quatre virages en moins, reviendra à sa conception d’origine en 2027. Le gouvernement de Singapour affirme que la course a injecté 1,5 milliard de dollars dans l’économie. Ong Ling Lee, directrice exécutive des sports et du bien-être à l’Office du tourisme de Singapour, a déclaré : « La capacité de transformer les rues de notre ville en piste de course renforce notre réputation de ville fiable, efficace et tournée vers l’avenir ». Alors que Singapour était autrefois unique, six courses nocturnes existent aujourd’hui en Formule 1, Singapour ayant partagé son expertise avec d’autres organisateurs. « Nous avons reçu la visite de plusieurs autres circuits, désireux de savoir ce qu’ils avaient vraiment besoin de savoir pour suivre le mouvement », a déclaré M. Hallett. Les autres courses nocturnes ont lieu à Abu Dhabi, Bahreïn, Qatar et Arabie saoudite, ainsi qu’à Las Vegas.
Les courses nocturnes présentent des avantages dans les climats chauds, en attirant des foules plus importantes et en optimisant les audiences télévisées en Europe et aux États-Unis. Martin Whitaker a souligné les avantages du Grand Prix d’Arabie saoudite : « C’est l’un des éléments les plus importants et les plus attrayants que nous ayons en termes d’organisation d’une course de nuit ». Le contrat de Singapour avec la Formule 1 court jusqu’en 2028, et son avenir après cette date reste à déterminer.
