Sébastien Ogier est sorti vainqueur d’un rallye de Croatie particulièrement spectaculaire, assurant à TOYOTA GAZOO Racing (TGR-WRT) un palpitant doublé à l’issue d’un week-end de compétition intense. Cette victoire prolonge le record parfait de TGR-WRT sur les difficiles étapes asphaltées croates depuis qu’elles ont rejoint le calendrier du Championnat du monde des rallyes de la FIA en 2021.
Le rallye, centré autour de la capitale croate Zagreb, a tout donné aux pilotes. Des conditions météorologiques difficiles et une compétition férocement serrée ont maintenu tout le monde sur le qui-vive, les deux premières positions n’étant séparées que par une dizaine de secondes tout au long de l’épreuve.
Le vendredi, Elfyn Evans s’est engagé dans une lutte acharnée pour la tête avec son rival au championnat, Thierry Neuville (Hyundai). Ogier, parti plus loin, a repris beaucoup de temps grâce à une performance étonnante dans la dernière étape, se plaçant à seulement 6,6 secondes des premiers.
Le suspense s’est poursuivi le dernier jour. Lors d’une deuxième étape cruciale, Neuville et Evans ont perdu un temps précieux en raison d’incidents, tandis qu’Ogier a réalisé une course sans faute pour s’emparer de la tête de la course. Evans, malgré un tête-à-queue, est parvenu à conserver sa deuxième place.
Ogier a tenu bon dans les dernières spéciales pour remporter sa 59e victoire en WRC et sa 100e place sur le podium. Aux côtés de son copilote Vincent Landais, il a franchi la ligne d’arrivée avec 9,7 secondes d’avance sur Evans et Scott Martin.
Ce podium, associé à sa récolte de points de dimanche, permet à Evans de rester à distance de la tête du championnat, avec seulement six points d’avance.
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Takamoto Katsuta, associé au copilote Aaron Johnston, a fait preuve d’une amélioration constante de son rythme et de sa confiance tout au long du rallye. Il a dominé le classement séparé du Super Sunday, en remportant les deux passages dans l’épreuve Trakošćan – Vrbno, et s’est assuré une louable cinquième place au classement général.
Les efforts combinés des trois équipages de TGR-WRT ont consolidé leur avance au championnat des constructeurs, creusant un écart de sept points.
Pour sa deuxième sortie en WRC sur l’asphalte, la GR Yaris Rally2 pilotée par Sami Pajari et Enni Mälkönen a impressionné avec une troisième place dans sa catégorie et une honorable dixième place au classement général. Le duo a même réussi à réaliser quatre temps de spéciale les plus rapides au volant de leur voiture pilotée par Printsport.
Akio Toyoda, Président de TOYOTA GAZOO Racing, a salué la performance exceptionnelle de l’équipe tout en soulignant la nature exigeante du Rallye de Croatie. “Je tiens à remercier tout le monde car tous nos équipages sont allés au bout de ce rallye difficile avec une météo imprévisible.”, a-t-il déclaré. “L’équipe a toujours préparé diverses choses pour s’adapter aux conditions météorologiques changeantes en Croatie à cette période de l’année… Ce fut peut-être Kristian, le météorologue de l’équipe, qui a ressenti le plus de pression cette année. Il n’est pas possible de deviner la météo à 100 %, mais il la prévoit avec les connaissances et l’expérience accumulées pour guider l’équipe. C’est un travail très difficile et j’apprécie vraiment sa contribution.”
Pour l’avenir, Toyoda a souligné l’importance d’une bonne préparation pour la prochaine manche au Portugal. “Même si nous y avons gagné l’année dernière, nos deux autres voitures n’avaient pas terminé. Ce fut donc un rallye frustrant pour nous. J’espère que la préparation se déroulera bien pour que toutes nos voitures puissent terminer le rallye en toute sécurité”, a-t-il conclu.
Ogier et Katsuta se sont tous deux déclarés satisfaits des résultats. Ogier a salué la performance globale de l’équipe et a souligné l’importance de son 100e podium. Katsuta, tout en visant un meilleur départ pour les prochains rallyes, a reconnu l’élan positif acquis en Croatie.
La victoire au Rallye de Croatie marque une nouvelle domination de TOYOTA GAZOO Racing. Au fur et à mesure que le championnat progresse, la lutte pour le titre pilote promet d’être passionnante, Evans étant bien placé pour se battre pour la première place.
Classification finale
- Sébastien Ogier/Vincent Landais (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) 2h40m23.6s
- Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) +9.7s
- Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1 HYBRID) +49.8s
- Ott Tänak/Martin Järveoja (Hyundai i20 N Rally1 HYBRID) +58.6s
- Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) +1m55.5s
