La récente acquisition par Breitling de Gallet, une marque horlogère suisse fondée il y a 199 ans, témoigne de sa volonté délibérée d’étendre son rayonnement en faisant revivre une marque historique ancrée dans les débuts de l’aviation, des sports automobiles et de l’exploration. L’accord, finalisé il y a huit mois et annoncé le 18 mars 2025, positionne Gallet comme une marque de luxe accessible, sœur de Breitling, avec de nouveaux modèles prévus pour mi-2026. Avec un prix compris entre 3 000 et 5 000 francs suisses (environ entre 3 110 € et 5 200 €), ces montres séduiront les amateurs à la recherche de chronographes mécaniques d’entrée de gamme avec un pedigree historique.
Une expansion stratégique pour Breitling
Il s’agit de la deuxième acquisition par Breitling d’une marque suisse en sommeil depuis 2023, date à laquelle elle a racheté Universal Genève. Alors qu’Universal Genève se positionnera sur un segment de prix plus élevé (à partir de 15 000 CHF, environ 15 600 €), Gallet comble une lacune importante. « Beaucoup de gens entrent dans nos boutiques et repartent parce que c’est trop cher », admet Georges Kern, PDG de Breitling. « Maintenant, nous avons quelque chose à leur offrir. » Cette stratégie s’appuie sur l’infrastructure de production et le réseau de distribution de Breitling, les montres Gallet étant vendues dans environ 200 de ses 300 boutiques dans le monde.
Alfred Gantner, président de Breitling et cofondateur de Partners Group, met l’accent sur la vision à long terme : « L’acquisition de Gallet souligne la stratégie que nous avons mise en place : faire revivre des marques historiques tout en honorant leur héritage technique. »
L’héritage de Gallet en matière de chronométrie de précision
Fondée en 1826 par Julien Gallet, la marque est devenue synonyme de chronographes robustes conçus pour les aventuriers du début du XXᵉ siècle. Son chronomètre de 1903 a chronométré le premier vol motorisé des frères Wright, tandis que son MultiChron Clamshell de 1938 a été le premier chronographe étanche. La domination de Gallet aux États-Unis, renforcée par le distributeur Jules Racine & Co., en a fait un favori des pilotes, des coureurs et même du président Harry S. Truman, qui chérissait son modèle Flying Officer.
Le déclin de la marque pendant la crise du quartz a laissé ses archives en sommeil jusqu’à présent. Breitling prévoit de réinterpréter les modèles les plus emblématiques de Gallet, notamment les séries Flying Officer et MultiChron, en utilisant des mouvements Sellita ou de tiers. Kern met l’accent sur une approche « nouvelle feuille blanche » : « Nous évitons les problèmes hérités du passé, tels que les stocks existants ou les relations tendues avec les détaillants. Il s’agit d’honorer l’histoire sans son bagage. »
Modèles historiques de Gallet
Flying Officer (1939)
Offert à Truman pour Noël, ce chronographe à multi-fuseaux horaires est devenu indispensable pour les premiers vols intercontinentaux. Son fond gravé (« Col. Truman From Vic Paul ») et le design complexe de son cadran reflètent une époque où les voyages en avion exigeaient une précision mécanique. Truman l’a qualifiée de « montre-bracelet la plus élaborée qu’il ait jamais vue », un sentiment partagé par les collectionneurs d’aujourd’hui.
Multi-Chron Clamshell (1938)
Présenté comme étanche à la poussière et à l’humidité, ce chronographe était destiné aux professionnels des sports automobiles et de l’aviation. Le MultiChron Regulator de 1940, remis au champion de course automobile Rex Mays, présentait une disposition de style régulateur pour une meilleure lisibilité sous pression.
La route à suivre
Le plan de revitalisation de Breitling se concentre sur les racines américaines de Gallet, en accord avec le statut de la région, premier marché d’exportation de la Suisse. Kern reconnaît les défis : les exportations de montres suisses de moins de 5 000 CHF ont pris du retard par rapport au segment du luxe, mais la résonance historique de Gallet pourrait perturber cette tendance.
La nouvelle gamme Gallet évite les métaux précieux et les mouvements maison au profit de l’accessibilité. Cela contraste fortement avec la prochaine relance d’Universal Genève, qui s’adresse aux passionnés de haute horlogerie. Pourtant, les deux marques ont un point commun : une histoire d’innovation. Comme le souligne Kern, « les chronographes Gallet n’étaient pas seulement des outils, ils étaient des partenaires qui permettaient de repousser les limites. »
