Les Simpson rendent enfin la parole à Apu, neuf ans après

Il aura fallu un masque, une soif de vengeance et un épisode d’Halloween. Dimanche 18 octobre au soir sur Fox, dans la nuit de dimanche à lundi à Paris, la série a rendu sa voix à Apu Nahasapeemapetilon. Le gérant du Kwik-E-Mart n’avait plus prononcé un mot depuis 2017. Neuf ans. Une éternité à Springfield, où personne ne vieillit jamais. Sa nouvelle voix s’appelle Sunil Malhotra. C’est le magazine Variety qui a révélé son nom, juste après la diffusion. Aux États-Unis, l’information fait les gros titres depuis trois jours.

Apu réapparaît dans un épisode d’Halloween des Simpson

L’épisode s’intitule Treehouse of Horror Presents: The Revengening. Il s’agit d’une mise en bouche au traditionnel Treehouse of Horror de la saison 38, attendu ce dimanche 25 octobre sur Fox, dans la lignée de ces épisodes d’Halloween où la série s’autorise tous les excès. Les scénaristes y détournent Souviens-toi… l’été dernier. Une silhouette encapuchonnée, déguisée en « Daft Monk » (un casque robotique façon Daft Punk sur une robe de moine), est tuée à répétition par les habitants de Springfield qui couvrent leurs méfaits. Un an plus tard, elle revient pour se venger. Le masque tombe dans la mairie. C’est Apu.

Sa première réplique depuis près d’une décennie ne laisse aucun doute : « Je suis l’homme que vous avez laissé pour mort. Je suis celui dont vous avez fait comme s’il n’avait jamais existé ! »

Relisez la phrase. Elle vise les personnages, bien sûr. Mais elle vise surtout la série elle-même, qui a relégué Apu au placard pendant des années sans jamais vraiment s’en expliquer. Laissé pour mort, il a survécu sur « l’île des ordures oubliées », refuge des gens que la ville préfère effacer de sa mémoire. Marge finit par s’excuser : « Apu, nous sommes vraiment désolés de t’avoir laissé pour mort. » Homer, lui, propose de se sacrifier.

Puis Apu se réveille. Tout cela n’était qu’un cauchemar. Il se trouve au Kwik-E-Mart quand Homer passe l’inviter à une fête d’Halloween. Sous la caisse, le costume de moine l’attend.

Neuf ans de silence après la polémique de 2017

Pour mesurer le poids de ce retour, il faut remonter le fil de l’histoire. Apu apparaît dès la première saison, en 1990. Pendant trois décennies, c’est l’acteur blanc Hank Azaria qui lui prête sa voix et un accent indien appuyé. Le personnage devient un repère, un running gag, un « Merci, revenez ! » repris dans les cours de récréation.

En 2017, l’humoriste américain d’origine indienne Hari Kondabolu signe le documentaire The Problem with Apu. Il y décrit l’effet du personnage sur toute une génération de jeunes Sud-Asiatiques aux États-Unis, en permanence renvoyés à cette caricature. Le film touche juste. La même année, Apu parle pour la dernière fois dans l’épisode « The Serfsons ».

La réponse de la série, en 2018, aggrave les choses. Dans l’épisode « No Good Read Goes Unpunished », Lisa regarde face caméra, à côté d’une photo d’Apu, et lâche : « Quelque chose qui a commencé il y a des décennies, qui était applaudi et inoffensif, est aujourd’hui politiquement incorrect. Qu’est-ce qu’on peut y faire ? » Marge répond : « Certaines choses seront traitées plus tard. » Lisa conclut : « Si elles le sont un jour. » Beaucoup y voient un haussement d’épaules. Kondabolu le premier.

Début 2020, Hank Azaria jette l’éponge. « Ce qu’ils vont faire du personnage, c’est leur décision », dit-il alors. L’année suivante, il présente ses excuses : « Une part de moi a le sentiment que je devrais aller trouver tous les Indiens de ce pays, un par un, pour m’excuser personnellement. » En 2025, il précise sa pensée : « Nous ne sommes pas responsables du fait que des gens en aient fait ce genre de haine, mais nous avons préparé le terrain. »

Pendant ce temps, Apu reste visible. Muet. Le Kwik-E-Mart, lui, ferme ses portes.

Sunil Malhotra accepte de devenir la nouvelle voix d’Apu

Sunil Malhotra est arrivé d’Inde aux États-Unis enfant. Les amateurs d’animation le connaissent sans forcément le savoir : il a incarné le prince Wu dans La Légende de Korra et Gilmore dans La Légende de Vox Machina. Il a également joué dans Grey’s Anatomy. Il a refusé plusieurs fois des rôles stéréotypés. Alors, quand son agent lui parle d’une audition pour Les Simpson, il comprend tout de suite.

« J’ai su exactement de quel rôle il s’agissait, et l’idée m’a en fait noué l’estomac », raconte-t-il à Variety. Puis il nuance : « Je l’avoue, une part de moi était curieuse. Pouvaient-ils le faire revenir d’une manière qui reconnaisse les erreurs du passé et s’en excuse ? »

Il pose alors une condition : rencontrer le showrunner Matt Selman et le coproducteur exécutif Cesar Mazariegos. Les deux hommes lui promettent que le personnage sera traité « avec le plus grand respect ». L’idée du retour vient d’ailleurs de Mazariegos et du scénariste Nick Dahan. Malhotra garde de ce rendez-vous un souvenir précis : c’était « la première d’une longue série de fois où personne chez Les Simpson ne m’a déçu ».

Sa réplique préférée ? Un « JE SUIS APU ! » crié à pleins poumons et enregistré « encore et encore en studio » jusqu’à obtenir le résultat escompté. Sur Instagram, il résume : « Faire revenir Apu ressemble à une réappropriation. »

Hank Azaria a sobrement commenté : « Superbe travail @thatsunil ! »

Janina Gavankar reprend également la voix de Manjula

Le retour ne concerne pas seulement Apu. Sa femme Manjula, autrefois doublée par Jan Hooks puis par Tress MacNeille, a désormais la voix de Janina Gavankar. L’actrice de The Morning Show et du jeu vidéo Alan Wake II connaît Malhotra depuis vingt-deux ans. Pour elle, il est tout simplement « la personne idéale pour ramener Apu à la maison ».

Le secret a été gardé jusqu’au bout par la production et Fox. Aucune fuite avant la diffusion.

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Les Simpson transforment la controverse d’Apu en satire

C’est la vraie question. Face à un personnage devenu gênant, une série a trois options. L’effacer. Le refaire en silence avec un autre interprète. Ou faire de la polémique un sujet.

Les Simpson ont longtemps hésité entre la première et la deuxième option. D’autres séries d’animation ont tranché plus vite. En 2020, par exemple, Mike Henry a quitté le rôle de Cleveland dans Family Guy. Kristen Bell a laissé Molly dans Central Park et Jenny Slate a abandonné Missy dans Big Mouth. À Springfield même, Carl a été confié à Alex Désert et Bumblebee Man à Eric Lopez. Des changements discrets, presque administratifs.

Pour Apu, la série a choisi une troisième voie. Le film d’horreur lui sert de paravent. Le genre permet d’aborder des sujets frontaux, comme la culpabilité collective, l’oubli volontaire et l’excuse publique, sans jamais quitter la farce. On peut trouver le procédé du rêve un peu confortable. Il autorise la série à faire son mea culpa, puis à tout remettre à zéro au réveil. Reste qu’Apu, cette fois, porte lui-même le reproche. Ce n’est plus Lisa qui commente la situation à sa place.

Matt Selman assume : « Nous aimons ce personnage et nous voulions le faire revenir de manière intelligente, à la manière des Simpson, pour lui permettre d’évoluer. » Il ajoute : « Nous sommes ravis de ce que Sunil a déjà apporté au rôle et nous avons hâte de voir davantage Apu à l’avenir. »

Le message est clair. Ce n’est pas une apparition unique. Selon le showrunner, Apu et sa famille reviendront et le Kwik-E-Mart a rouvert. Malhotra estime pour sa part que le pari est tenu : « J’ai vraiment le sentiment que nous y sommes arrivés, et j’ai hâte que les fans voient davantage Apu. »

En France, il faudra patienter : aucune date n’est annoncée et les nouvelles saisons arrivent d’ordinaire en bloc sur Disney+, avec environ un an de décalage par rapport aux États-Unis. Reste une question pour le public français : celle de la VF. Pour l’instant, rien n’indique comment Apu parlera en français.

Le costume de moine dort toujours sous la caisse. Il aura fallu neuf ans à Springfield pour comprendre qu’on ne répare pas un personnage en le faisant taire. Apu, lui, a repris sa place derrière le comptoir.