Le monde du whisky japonais vient de franchir un cap historique. Considéré comme le plus ancien single malt jamais embouteillé au Japon, le Yamazaki 55 ans d’âge s’apprête à battre des records lors des enchères Bonhams « Whisky Immortal » qui se déroulent du 31 mai au 12 juin. Cette bouteille exceptionnelle, estimée à plus de 250 000 dollars, atteste de la fulgurante ascension du whisky japonais sur le marché mondial des spiritueux de prestige.
Cette cuvée extraordinaire rend hommage à l’ère Showa des années 1960, période charnière pour la maison Suntory. Seulement 200 bouteilles ont vu le jour en 2020 : 100 ont été réservées au marché japonais via un système de loterie et les 100 autres ont été distribuées dans des marchés sélectionnés, incluant les États-Unis, le Royaume-Uni, la Chine et Taïwan.
La genèse de ce whisky d’exception remonte à deux distillations distinctes. La première, supervisée par le fondateur légendaire Shinjiro Torii en 1960, a vieilli dans des fûts de chêne mizunara japonais. La seconde, menée en 1964 par Keizo Saji, fils de Torii et deuxième maître assembleur de Suntory, a maturé dans des fûts de chêne blanc américain. Cette combinaison unique témoigne de la vision transgénérationnelle qui caractérise la distillerie Yamazaki depuis sa fondation en 1923.
Shinji Fukuyo, maître assembleur de cinquième génération, a collaboré étroitement avec Shingo Torii, maître assembleur de troisième génération, afin de révéler toute la complexité de cet assemblage. « Tout au long du processus d’assemblage du Yamazaki 55, j’ai puisé mon inspiration dans le passage du temps et le ‘Wabi-sabi’, cette croyance japonaise selon laquelle les imperfections peuvent contribuer à atteindre la perfection », explique Fukuyo.
Le maître assembleur va plus loin dans sa réflexion : « Alors que je considère souvent les autres whiskies très âgés comme de l’art, j’envisage le Yamazaki 55 plutôt comme une statue bouddhiste : elle est calme et mystérieuse, et il faut du temps pour vraiment apprécier sa beauté intérieure ».
Les notes de dégustation révèlent toute la sophistication de ce spiritueux d’exception. Le nez dévoile des arômes robustes évoquant le bois de santal et des fruits bien mûrs. En bouche, la première gorgée se montre douce et onctueuse, s’épanouissant en une combinaison de douceur et d’amertume subtile, suivie de notes boisées caractéristiques du chêne mizunara. La finale, légèrement amère, offre des parfums de bois parfumé et une pointe de fumée, se prolongeant avec richesse et douceur.
L’écrin de ce trésor liquide mérite une attention particulière. La bouteille en cristal est ornée d’une gravure calligraphique « Yamazaki » réalisée par sablage, avec l’indication d’âge soulignée de poussière d’or véritable et de laque. L’ouverture est habillée de papier japonais Echizen washi fait main, lié par une tresse Kyo-kumihimo traditionnelle de Kyoto. L’ensemble est présenté dans un coffret sur mesure en bois de mizunara japonais natif, recouvert de laque Suruga.
Le marché des enchères montre déjà l’engouement suscité par cette référence. En août 2020, une bouteille a été vendue pour la somme record de 795 000 dollars lors d’une vente Bonhams à Hong Kong, établissant un nouveau record mondial pour un whisky japonais aux enchères. Ce prix dépassait largement les précédents records de 475 000 dollars en mars 2020 et de 459 000 dollars en mai 2019.
Cette montée en puissance du whisky japonais sur le marché secondaire place désormais cette catégorie au deuxième rang mondial en termes de valeur, juste derrière le scotch whisky. La distillerie Yamazaki, première productrice de single malt du Japon, continue de fasciner les collectionneurs du monde entier par ses créations d’exception.
Cette vente Bonhams marque la première fois depuis deux ans et demi qu’une bouteille complète avec son emballage d’origine est proposée aux États-Unis. Cette rareté explique en partie l’estimation élevée et l’attention particulière portée à cette vente par les amateurs de spiritueux d’exception.
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