Sept grenouilles diamant sortent de l’ombre malgache après douze ans de traque scientifique

Elles vivaient sous nos pieds depuis des millions d’années sans que personne ne les remarque. Les grenouilles diamant de Madagascar, ces petits amphibiens du genre Rhombophryne, viennent de livrer sept espèces jusqu’alors inconnues de la science. La nouvelle, publiée début août dans la revue Vertebrate Zoology, est le fruit d’un travail entamé il y a plus d’une décennie par une équipe internationale de chercheurs. Elle rebat aussi les cartes de la conservation sur la Grande Île, où la majorité de ces grenouilles se révèlent aujourd’hui menacées.

Les grenouilles diamant passent l’essentiel de leur vie cachées sous la forêt

Les grenouilles diamant ne payent pas de mine. La plupart passent leur existence enfouies sous la litière de feuilles des forêts tropicales, ne remontant à la surface que par intermittence. Certaines ressemblent à des boules trapues, cousines lointaines des grenouilles pluviales d’Afrique continentale. D’autres arborent des pattes fines et vivent au milieu des mousses en altitude. D’autres encore, plus robustes, se contentent d’arpenter le sol forestier.

Vue de loin, la plupart affichent un brun terne peu engageant. Mais un examen plus attentif révèle parfois des flashs orange vif ou des taches blanches et noires marquées sur les cuisses et le bas du dos – des motifs que les chercheurs soupçonnent de servir à surprendre un prédateur au moment critique.

Mark D. Scherz, conservateur en herpétologie au Musée d’histoire naturelle du Danemark et auteur principal de l’étude, résume la difficulté : ces grenouilles cachaient leur diversité juste sous nos pieds, tant leur vie souterraine et leur ressemblance trompeuse ont longtemps brouillé les pistes.

Cette discrétion a un prix scientifique. Le genre Rhombophryne compte aujourd’hui parmi les vertébrés les moins étudiés de Madagascar – un comble pour une île pourtant considérée comme l’un des points chauds mondiaux de la biodiversité, ces zones où se concentre un nombre exceptionnel d’espèces menacées.

Douze années de recherches ont permis de distinguer les sept espèces

L’histoire commence en 2014, quand Mark Scherz publie la description d’une première nouvelle espèce du genre, alors qu’il entame tout juste son master à Munich. Le genre ne comptait à l’époque qu’une dizaine d’espèces reconnues. Depuis, presque chaque expédition sur le terrain a mis au jour un nouveau spécimen suspect, sans pour autant permettre de trancher immédiatement sur son statut.

« Quand j’ai commencé ce projet il y a douze ans, nous savions déjà que plusieurs espèces attendaient d’être décrites, et presque chaque expédition à Madagascar en révélait une nouvelle », explique le chercheur, qui pointe une difficulté supplémentaire : une incertitude persistante sur d’anciens noms d’espèces, qui a compliqué le travail pendant des années.

Le problème n’était pas tant de trouver de nouvelles grenouilles que de les rattacher correctement à des noms scientifiques parfois vieux de plus d’un siècle. Pour lever le doute, l’équipe a dû recourir à la muséomique – une technique consistant à séquencer l’ADN de spécimens historiques conservés en collection, certains depuis avant 1976. Le matériel génétique, souvent trop dégradé pour les méthodes classiques, a nécessité des protocoles adaptés.

Alice Petzold, de l’université de Potsdam, a piloté ce volet du travail. Pour elle, les collections des musées ne sont pas de simples archives du passé : ce sont des ressources scientifiques qui, une fois les spécimens types séquencés, permettent de répondre à des questions restées en suspens depuis des générations.

Rhombophryne quentini, kilonjy et kotrobaratra racontent leur origine jusque dans leur nom

Certaines des nouvelles espèces portent des noms qui ne doivent rien au hasard. Rhombophryne quentini, une grenouille aux cuisses orangées découverte en forêt d’altitude dans le nord de l’île, doit son nom au fils de Mark Scherz. Le chercheur avait déjà baptisé une espèce proche R. ellae, en hommage à sa compagne, complétant ainsi ce qu’il appelle lui-même une petite famille de grenouilles.

Rhombophryne kilonjy, découverte en forêt de basse altitude près de la côte nord-ouest, tire son nom malgache du mot désignant un galet, en référence à son allure pierreuse. Rhombophryne kotrobaratra, elle, emprunte son nom aux mots malgaches signifiant « tonnerre et éclair », car cette espèce a tendance à se manifester lors des intempéries.

Quant à Rhombophryne mavokely, petite grenouille à la peau granuleuse originaire du nord-est de l’île, elle occupe une place particulière dans la carrière de Mark Scherz : il s’agit de la toute première grenouille diamant vivante qu’il ait jamais observée, capturée directement sous son hamac sur le massif du Marojejy en 2016.

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Escargots, fourmis et même terre apparaissent dans leur régime alimentaire

En disséquant quelques spécimens, l’équipe a aussi glané des indices sur l’alimentation de ces grenouilles. Certaines avaient avalé un escargot, d’autres des fourmis, des coléoptères, des araignées ou de petits myriapodes. Un individu avait même ingéré un minuscule crustacé terrestre.

Plus surprenant : chez un groupe d’espèces particulièrement fouisseuses, l’estomac contenait presque exclusivement de la terre. Mark Scherz avance une hypothèse prudente : ces grenouilles pourraient se nourrir en creusant, voire ingérer volontairement du sol plutôt que de l’avaler par accident en capturant leurs proies. Il reconnaît toutefois que l’échantillon reste trop réduit pour trancher, et que le phénomène pourrait tout aussi bien trahir des grenouilles simplement peu douées pour la chasse.

Les chercheurs estiment que 24 des 27 espèces sont menacées

Au-delà de l’inventaire, la révision livre un diagnostic alarmant. Sur les 27 espèces de Rhombophryne désormais reconnues, 24 seraient menacées selon l’évaluation de l’équipe – un ratio qui, à lui seul, en dit long sur l’état des forêts malgaches. Deux d’entre elles, la nouvelle Rhombophryne kilonjy et l’espèce déjà connue Rhombophryne matavy, se classeraient même parmi les espèces en danger critique d’extinction.

Andolalao Rakotoarison, de l’Institut d’enseignement supérieur de Soavinandriana Itasy, à Madagascar, coauteure de l’étude, souligne le vide de connaissances qui complique la protection de ces espèces : biologie de reproduction, taille des populations, besoins écologiques – l’essentiel reste à documenter.

Le paradoxe est cinglant. Nommer une espèce est souvent la condition préalable pour la protéger juridiquement, mais dans le cas des grenouilles diamant, la description scientifique et le constat d’un déclin arrivent presque simultanément.

Rhombophryne quentini a déjà pesé sur la planification des aires protégées

Ce travail de fond ne restera pas confiné aux revues spécialisées. Lors d’un atelier de planification tenu en mars 2026 dans le cadre du programme malgache Biodiversity 30×30, qui vise à étendre le réseau d’aires protégées de l’île, plusieurs des espèces nouvellement décrites ont directement pesé dans les discussions. Rhombophryne quentini a notamment servi d’argument pour justifier l’élargissement de certains périmètres protégés.

Cette utilisation rapide illustre un principe simple mais souvent négligé du grand public : une population non décrite scientifiquement ne peut généralement pas être évaluée individuellement, ni intégrée dans les critères de sélection d’une aire protégée. La description formelle d’une espèce n’est donc pas qu’un exercice de nomenclature, elle ouvre littéralement la porte à sa protection légale.

Au moins trois espèces supplémentaires restent encore à identifier

Le travail de révision, publié sous la forme d’une monographie de 126 pages, ne clôt pas le dossier. Au moins trois espèces supplémentaires restent en suspens, faute de spécimens de musée suffisants pour trancher leur statut. Mark Scherz s’attend à voir le genre dépasser la trentaine d’espèces dans les années à venir.

Le chercheur conclut que chaque espèce nouvellement décrite représente des millions d’années d’histoire évolutive unique, et que plus l’équipe en apprend sur les amphibiens de Madagascar, plus il devient évident qu’il reste énormément à découvrir.

À Madagascar, où les forêts reculent chaque année sous la pression de la déforestation, le temps presse davantage pour cataloguer une biodiversité que pour la protéger une fois identifiée. Les grenouilles diamant, aussi discrètes soient-elles, viennent de le rappeler avec une belle insistance — et posent une question qui dépasse largement leur cas : combien d’espèces disparaîtront avant même d’avoir eu un nom ?